Richard Branson a James Murdoch...
… vedou válku o to, kdo bude těžit z únavy z televizních programů
Britské bulvární plátky mají téma: tvrdý svár, který přináší předvídatelné vzrušení. Na jedné straně stojí extrovertní showman sir Richard Branson, slavný díky společnosti Virgin. Na druhé pak James Murdoch, čtyřiatřicetiletý syn nejmocnějšího mediálního světového barona a následovník Ruperta. Rozdali si to kvůli sílící konkurenci na britském televizním trhu.
Murdochova satelitní televizní společnost British Sky Broadcasting Group byla těžkou vahou v zemi od počátku devadesátých let minulého století. V loňském roce však Branson a investoři rizikového kapitálu spojili dvě bankrotující kabelové společností a sloučili je s bezdrátovým provozovatelem sira Richarda. Nová společnost Virgin Media přišla s nízkonákladovými balíčky, zahrnujícími televizi, internetové a telefonní služby, a bitva vzplála. Poslední spor propukl v březnu, kdy Murdochova společnost sdělila Virgin, že musí více platit za přenos populárních zábavných a zpravodajských kanálů Sky. „Sky se prostě rozhodla odložit rukavičky,“ říká mediální analytička Claire Endersová.
Murdoch na to jde tvrdě, protože na televizním trhu s 26 miliony domácností není pro růst mnoho místa. Britové si kupují set-top boxy, aby mohli chytit digitální signál stanice Freeview, která nabízí programy zdarma. Kvůli tomu ztratila menší Virgin v posledním čtvrtletí kabelové předplatitele. Sky mezitím snížila ceny, aby dosáhla svého cíle: mít do roku 2010 deset milionů předplatitelů oproti dnešním 8,3 milionu. „Murdoch ví,“ říká Endersová, „že se kvůli růstu musí podílet na příjmech z kabelových televizí.“
Úvodní palba se ozvala loni, když se Virgin rozhodla požádat o práva na přenosy fotbalové soutěže Premier League, která po léta patřila Sky. Sky sice zvítězila, ale musela zaplatit více za méně zápasů. Zanedlouho se Murdoch dozvěděl, že Virgin usiluje o nákup komerční stanice ITV PCL, a trumfl svého rivala nákupem 17,9 procenta akcií za vysokou cenu 1,8 miliardy dolarů. Tvrdě tím zasáhl Virgin, protože chtěla archiv starých programů ITV, aby navnadila předplatitele.
Věčný provokatér Branson vyvolal protimonopolní vyšetřování a označil akvizici za „bezostyšný pokus poškodit konkurenci“. Murdoch, který dbá méně o mínění veřejnosti než Branson, vyslal své PR patolízaly, aby palbu opětovali: „Zdá se, že sir Richard je přesvědčen, že on a jeho partneři mají výsadní právo na nákup ITV.“
Britští regulátoři zkoumají, zaslouží-li si akvizice Sky potrestat, ale málokdo věří tomu, že bude smlouva pozastavena. Sky navíc zatopil svému rivalovi, protože loni radikálně snížil na 85 procent sazby, které platí za přenos kanálů patřících Virgin. „Byla to smlouva typu ber, nebo neber,“ říká šéf Virgin Stephen A. Burch a dodává, že společnost s finančními potížemi musela nabídku přijmout, protože to mělo souvislost s reklamou.
Hra s ohněm.
Nyní možná obě společnosti směřují k soudu. Bransonovi lidé říkají, že Sky chce zdvojnásobit poplatky, které musí Virgin platit za přenos jejích pěti kanálů, na nichž se vysílají takové úspěšné pořady, jako jsou Simpsonovi a 24. Sky, která musí nabízet kanály veškeré konkurenci, říká, že utratila mnoho peněz na zlepšení svých programů a chce jen dostat zaplaceno. „Žádáme tržní cenu za větší a lepší balík kanálů,“ říká Jeremy Darroch, šéf finančního oddělení Sky. A dodává, že poplatky se zvýší jen o 19 procent, opominete-li nové digitální služby, které Virgin může odmítnout. Rozhovory zkrachovaly na konci minulého měsíce, protože Virgin hrozila tím, že obviní Sky ze zneužívání pozice na trhu. Sky mezitím kanály zrušila a nabídla odpadlíkům od Virgin, že založí nový kanál vysílající pořady, které mají rádi.
Burch, veterán z vedení společnosti Comcast, je zvyklý na mediální války. „Obvykle(V USA) však musí někdo něco nabídnout,“ říká, „když jsem však naposledy mluvil s Jamesem, o žádné nabídce se nezmínil.“ A zjevně ani sir Richard. Nedávno se sice pokoušel Murdochovi dovolat, ale nikdo to nevzal.
Copyrighted 2007 by The McGraw-Hill Companies, Inc BusinessWeek
