Na první pohled by se mohlo znát, že je v těchto dnech na světových golfových kolbištích klid - „majors“ i Ryder Cup jsou za námi a venku zima. Téměř opak je však pravdou. Konec října, listopad a začátek prosince mají ve světovém profesionálním golfu velký význam. Na European Tour, US PGA Tour i na jejich seniorských odnožích se hraje takzvaná kvalifikační škola. Zvláště ta pro americkou túru si již vydobyla pověst nejtěžšího a nejnáročnějšího turnaje světa. Slangově se jí říká Fall Classic a letos se jí již podruhé účastní rodák z Mariánských Lázní Alex Čejka.
Při pomyšlení na tento každoroční podzimní turnaj často zamrazí i ostřílené borce. Když totiž neuspějí, není žádné opravy. Nejedou příští víkend na jiný turnaj, kde na porážku zapomenou. Na tu či onu túru se kvůli chybám nekvalifikují a další šance je až za rok, což u mnoha golfistů může znamenat i zvažování ukončení kariéry. Může se stát, že jeden proměněný putt na posledním greenu má hodnotu několika let života.
Jde o velký turnaj o několika úrovních, z nichž každá se hraje nejméně na čtyři kola, finálová dokonce na šest. Jednotlivými síty musí hráči projít zhruba do dvacátého místa, aby postoupili do finálového turnaje. Prvních třicet a dělená místa získávají možnost hrát na “velké túře”, následujících asi padesát se dělí o možnost účasti na malé túře pojmenované Buy.com Tour. Zbylí si musí minimálně rok počkat. Těm, co úplně neuspěli, nezbývá než se protloukat “po vlastní ose” a čekat na pozvánky od sponzorů či pořadatelů jednotlivých turnajů.
Do kvalifikační školy propadávají z hlavní túry ti, kteří nedokázali skončit do 125. místa v pořadí vyhraných peněz. Přihlásit se mohou všichni, kdo mají zájem a především dost peněz – zápisné se počítá v tisících dolarů či eur a náklady při tolika soutěžních kolech rovněž nejsou zanedbatelné. Sítem soutěže projde do jejího šestikolového finále nakonec pouhých dvě stě hráčů.
Závěrečných šest kol v šesti dnech po sobě je všemi považováno za nejtvrdší test v golfu, jaký vůbec existuje. Škola je hlavně zkouškou hráčské konzistence a psychické odolnosti. Protože nikdo nechce nic pokazit, je průměrný čas na kolo delší, než je běžné na jiných turnajích - šestihodinová kola nejsou výjimečná.
Kvalifikační agonie mají mnoho bizarních podob. Loni Joe Daley proměnil na poslední jamce metr a půl dlouhý putt na zisk karty a míček se nepochopitelně odrazil ode dna jamky ven a zůstal stát na hraně. Před dvěma lety Jaxon Brigman zahrál v posledním kole 65, ale jeho marker (spoluhráč zapisující skóre) mu do karty zapsal na jedné jamce o jednu ránu více. Brigman si toho nevšiml, podepsal a nekvalifikoval se o ránu…
Letošní rok Fall Classic je, alespoň pro golfisty v České republice, ve znamení druhého pokusu Alexe Čejky probojovat se na US PGA Tour. Jedenatřicetiletý Čejka, hájící německé barvy, ukončil před třemi týdny dlouhých sedm let, kdy nezískal na European Tour jediné turnajové vítězství, i když byl několikrát velmi blízko. Do světového golfu vstoupil poté, co v roce 1995 prošel kvalifikační školou na European Tour na opakovaný pokus. Na European Tour v tom roce vyhrál celkem třikrát – na nám dobře známém hřišti v Haugschlagu a na tehdy jednom z nejprestižnějších turnajů sezony Volvo Masters ve Valderramě. V letošním roce Čejka kombinoval pět turnajů na americké Buy.com Tour s účastí na turnajích European Tour. V současné době je na 21. místě evropského Order of Merit a hrací práva na European Tour pro příští rok má zajištěna. „Rád bych se probojoval přímo také na US PGA Tour, ale musím si cestu projít od úplného začátku,“ uvědomuje si Alex Čejka.
Nyní je u konce první sada turnajů, která se konala na třinácti hřištích na jihu Spojených států. Čejka, rozjetý po vítězství na Lancome Trophy na European Tour, si výborným výkonem na Bayonet Course v Seaside v Kalifornii a čtvrtým místem zajistil postup do druhého kola, které se koná v prvních dvou týdnech v listopadu. V případě postupu se Alex Čejka ocitne ve finále, které se hraje 4.-9. prosince na PGA West Stadium Course a na Nicklaus Course v La Quinta v Kalifornii.
