Bývalého šéfa WorldComu nerozhází ani policie v patách
Co z toho, že se rostoucí počet jeho bývalých spolupracovníků objevuje na televizní obrazovce v roli obžalovaných. Zakladatel společnosti WorldCom, Bernard J. Ebbers se V Kanadě svobodně toulá po úpatí Skalistých hor. Naposledy byl spatřen v srpnu na svém ranči 300 kilometrů severovýchodně od Vancouveru. Patří mu tam půl milionu akrů zvlněných pastvin. Vládní vyšetřovatelé mezitím prověřují doznání, ve kterých firma WorldCom v červenci a srpnu postupně připustila, že nesprávně zaúčtovala výdaje ve výši 7,1 miliardy dolarů.
Niní divu, že sílí volání, aby Ebbers, jenž firmu po třicet let řídil, z hor sestoupil. Představenstvo WorldComu 10. září schválilo soudní žádost o zrušení smlouvy o jeho odchodném, která bývalému generálnímu řediteli zaručovala doživotní rentu 1,5 milionu dolarů ročně. Dohoda navíc obsahovala i podmínky firemní půjčky ve výši 408 milionů, kterou měl Ebbers získat s bezkonkurenčním úrokem 2,3 procenta. Hlasování iniciovali právníci z kanceláře Weil, Gotshal & Manges, která firmu v konkursním řízení zastupuje. Právníci zmíněnou dohodu prohlašují za neplatnou. Jak vysvětluje jeden z členů představenstva, Ebbers totiž o platební neschopnosti WorldComu věděl údajně už v době, kdy si odchodné dojednával.
Federální prokurátoři už jsou Ebbersovi také na stopě. Po zklamání, vyvolaném neochotou bývalého finančního ředitele Scotta D. Sullivana ke spolupráci, se podle vlastních slov zaměřili na provozního ředitele Rona Beaumonta. Jsou přesvědčeni, že hrozba žaloby přiměje Beaumonta k osvětlení vztahů mezi Ebbersem a účetními skandály, které 21. července dovedly telekomunikační firmu k bankrotu. Vyšetřovatelé rovněž spoléhají na generálního ředitele Johna W. Sidgmora. Ten na zmíněné zářijové schůzi představenstva předestřel svůj záměr rezignovat. „Podle nás je v tom Bernie Ebbers až po uši,“ podotýká Ken Johnson, mluvčí Výboru pro energetiku a obchod Sněmovny reprezentantů. Výbor se ještě nepřestal probírat kupou důkazních materiálů kauzy WorldCom.
Vyšetřovatele by dále zajímalo, zda se Ebbers nějak nepodílel na bezpočtu svérázných účetních praktik WorldComu. Ty lze podle všeho připsat na konto poměrům, které ve firmě panovaly obecně. Během rozhovorů s řadou bývalých i současných zaměstnanců WorldComu se reportéři časopisu BusinessWeek dozvěděli, že firma své finanční výsledky přikrášlovala celou paletou triků. Z jejich odpovědí vyplývá, že tržba od jednoho zákazníka se běžně zaúčtovávala dvakrát. Finanční ředitelé tvrdí, že účty neplatičů zůstávaly v účetnictví často i sedm let poté, co zákazník přestal platit. To znamená, že se i nadále počítaly jako příjmy a nikoli jako dluh.
Ve firmě navíc platilo nepsané pravidlo neuzavírat mrtvé účty. Ačkoli například francouzský telekomunikační operátor OmniCom v roce 2000 písemně požádal o zrušení svého účtu, společnost WorldCom mu ještě další tři čtvrtletí účtovala po pěti milionech dolarů měsíčně. Její bývalý zaměstnanec tvrdí, že OmniCom minimálně část této sumy uhradil. OmniCom na žádost o komentář nereagoval. Mluvčí WorldComu Bradford Burns se ke konkrétním obviněním odmítl vyjadřit. „Plně spolupracujeme s vyšetřovateli, kteří prověřují minulost firmy. Ovšem jak nové vedení, tak i všech 60 tisíc zaměstnanců hledí do budoucnosti,“ prohlásil.
Nová odhalení ve WorldComu jsou sice bolestná, ale nabízejí firmě šanci začít znovu. Hodnotu a životaschopnost poraženého obra budou zaměstnanci, zákazníci a investoři schopni posoudit, teprve až vyjdou na světlo všechna jeho finanční tajemství. Pak bude snazší vyčíslit hodnotu firemních aktiv a dohodnout se s věřiteli, kteří poskytli úvěry ve výši 41 miliard dolarů. Po Sidgmorově odchodu budou navíc věřitelé jednat s novým generálním ředitelem. Ten už s „divokým Západem“ předchozích let nebude nijak spojen. Jedním z kandidátů je ostřílený Dan Akerson, generální ředitel společnosti XO Communications, který má zkušenosti z firem MCI a Nextel Communications.
Objeví-li vyšetřovatelé důkazy spojující Ebberse s podvodem (což zdaleka není jisté), mohlo by to mít následky přesahující hranice WorldComu. Bílý dům by totiž případná obvinění vznesená poprvé proti špičkovému manažerovi mohl prezentovat jako úspěch svých nových opatření proti hospodářským podvodům. Tím by možná současně pomohl oživit důvěru investorů, která se v důsledku skandálů vytratila.
Ebbersův osobní právník, Reid H. Weingarten, prohlašuje, že vyšetřovatelé slídí úplně všude, dokonce zkoumají i Ebbersovy rybářské lístky. I nadále jim však chybí důkazy nutné pro podání žaloby. „Nic z toho přitom není oprávněné,“ dodává Weingarten. Na dodatečné žádosti o vyjádření již nereagoval. Sám Ebbers pro změnu nebyl k dispozici.
Navzdory tomu padají nelehká obvinění. Zainteresované osoby tvrdí, že generální ředitel WorldComu o svých finanční kouscích občas sám hovořil. Bývalý člen vrcholového managementu uvádí, že Ebbers na předloňském setkání špiček WorldComu ve firemní centrále v mississippském Jacksonu ujišťoval, že společnost nečekají žádná nepříjemná finanční překvapení. „S výnosy si teď léta nemusíme dělat hlavu,“ tvrdil. Další dva bývalí vrcholoví manažeři dodávají, že v podobném smyslu se v témže roce vyjádřil ještě dvakrát. Ebbers prý oznámil, že ke zvýšení upadajících tržeb použije peněžní rezervy.
Stejné zdroje uvádějí, že Ebbers informoval zmíněnou skupinu manažerů i o možnosti odepsat velké částky z akvizic, a nastavit tak nízkou laťku, ve srovnání s níž by budoucí výsledky vypadaly přesvědčivě. Ve třetím čtvrtletí roku 2000 pak firma skutečně vykázala odpisy v hodnotě 685 milionů dolarů. Tento krok dnes vyšetřuje americká Komise pro cenné papíry.
Pro vyšetřovatele je ovšem Ebbers těžko polapitelnou kořistí. Přímo s generálním ředitelem komunikovala jen hrstka z 60 tisíc zaměstnanců WorldComu. Nikdy nepoužíval e-mail. Zprávy pro Ebberse se zasílaly sekretářce, která je pro něj tiskla. Pokud odpovídal, bylo to podle bývalých manažerů telefonicky nebo ručně psaným faxem. Proto mohou vyšetřovatelé jen těžko určit, co všechno Ebbers o účetnictví WorldComu věděl. Lidé obeznámení s případem tvrdí, že za poslední dva a půl měsíce pročesali vyšetřovatelé z Kongresu šest krabic dokumentů, ale spojující článek jim stále uniká.
Nicméně tlak na nafukování tržeb a zakrývání výdajů byl podle všeho v Ebbersem řízené společnosti běžnou záležitostí. Ken Emigh, bývalý finanční analytik firemní pobočky v Dallasu, časopisu BusinessWeek sdělil, že 12. prosince 2000 obdržel e-mail od tehdejšího technického ředitele Freda Briggse a účetního ředitele Franka Guckse. Přikazovali mu přesunout mzdové náklady v hodnotě 35 milionů dolarů z kapitálového projektu do provozního rozpočtu. Emigh tvrdí, že kapitálový rozpočet divize síťových systémů ve výši 215 milionů dolarů byl překročen a společnost jej chtěla dát do pořádku alespoň na papíře. Ani Briggs, ani Guckes přitom nereagovali na telefonáty s žádostí o vysvětlení.
Emigh převod nákladů do provozního rozpočtu oddělení odmítl s tím, že jde o protizákonný pokus o zkreslení skutečnosti. Zda příkaz nakonec nevykonal někdo za něj, se už nedozvěděl. Byl propuštěn krátce poté, co odmítl náklady překlasifikovat.
Vyšetřovatele zajímá i to, zda Ebbers podporoval, či potíral dvojí účtování. Zkoumají kupříkladu případ bývalého obchodníka s vládními dluhopisy, firmy Aubrey G. Lanston & Co. z roku 1999. Ředitel manhattanské pobočky uvádí, že si firma u WorldComu vyjednala padesátiprocentní slevu na poplatky za datové služby. Ty ji pak ročně vyšly na patnáct tisíc. WorldCom si ale tržby od Lanstona přifoukl na 45 tisíc ročně. Zaúčtoval totiž jak původní, tak i novou dohodu. Účtoval je samozřejmě odděleně - jednu v systému firmy MCI a druhou u WorldComu. Bývalí manažeři úvěrového oddělení v Tulse se časopisu BusinessWeek svěřili, že kvůli umělému nafukování výnosů zůstávalo v účetnictví 696 milionů dolarů v nedobytných, často tři až sedm let starých nedoplatcích.
Jak je možné, že si puntičkářský generální ředitel takových machinací nevšiml? Odpověď momentálně nikdo nezná. Ale vyšetřovatelé jsou odhodláni ji vydolovat stůj co stůj.
NEJASNÁ STOPA I kdyby se ukázalo, že se bývalý šéf WorldComu Bernie Ebbers podílel na účetních podvodech, nebude snadné ho usvědčit.
BEZ E-MAILŮ
Všechna elektronická korespondence byla zasílána Ebbersově sekretářce, která ji vždy večer pro šéfa vytiskla. Ten pak odpovídal telefonicky nebo ručně psanými faxy.
FINANCE POD ROUŠKOU
Ebbers zřídkakdy odhaloval finanční situaci firmy v plném rozsahu, a to dokonce i nejvyššímu vedení. Na jednáních býval zticha. Většina strategických schůzek s bývalým finančním ředitelem Scottem Sullivanem se odehrávala za zavřenými dveřmi.
DALEKO OD DAVU
Poté, co z WorldComu 30. dubna odešel, se Ebbers na veřejnosti téměř neukázal. Jen občas je k vidění na svém ranči v Britské Kolumbii, kde mu patří půl milionu akrů horských pastvin.
Copyrighted 2002 by The McGraw-Hill Companies, Inc
BusinessWeek
Překlad Jiří Vrbický
