Elektřina z horkého vzduchu

11. 9. 2002

Novinky ze všech možných oblastí bádání

Mluvící formuláře na obzoru Od letošního podzimu usnadní americký daňový úřad (Internal Revenue Service) osobám se zrakovým postižením vyplňování daňového přiznání jeho převodem do zvukové podoby.
Daňový úřad zajistil úpravu padesáti dokumentů, které si mohou klienti ze serveru stahovat. Byly zpracovány tak, aby byly kompatibilní se standardním softwarem generujícím mluvené slovo. Tyto programy, mezi něž se řadí JAWS od Freedom Scientific ze St. Petersburgu na Floridě nebo Window-Eyes od GW Micro z Fort Wayne v Indianě, jsou schopny automaticky nahlas přečíst textová pole daňových formulářů zobrazených na monitoru. Na vývoji softwarových spojů mezi dokumenty ve formátu PDF a těmito programy spolupracoval daňový úřad se společnostmi Plexus Scientific z virginské Alexandrie a Adobe Systems. „Mluvící formulář je pro osoby, které usilují o co největší samostatnost, vítězstvím nad jejich handicapem,“ říká Cyril St. Martin, generální ředitel společnosti Plexus.
Plexus a Adobe v současné době technologii předvádějí dalším státním úřadům. Jelikož jsou všechny státní instituce povinny postiženým osobám stále více usnadňovat přístup ke svým internetovým stránkám a dokumentům, najdou obě společnosti jistě řadu ochotných posluchačů. Arlene Weintraub, BusinessWeek.

Dokážou zmrazené atomy předvídat erupce? Vědci se často snaží předvídat sopečné erupce pomocí laserů, kterými sledují drobné gravitační změny v okolním půdním prostředí. S konvenčními lasery na bázi světelných vln však zatím nejsou schopni měřit přímo gravitační tok. Důvodem je mírný rozptyl pohybujících se světelných vln a skutečnost, že je gravitace ovlivňuje jen nepatrně.
Výzkumníci z Riceovy univerzity v Houstonu a Laboratoře NASA pro výzkum proudového pohonu v kalifornské Pasadeně však již možná řešení mají. Zmrazují atomy a spojují je do mikroskopických svazků vln nazývaných solitony. Tyto vlny si na rozdíl od vln světelných zachovávají při pohybu svůj tvar. A vzhledem k tomu, že atomy mají na rozdíl od fotonů hmotnost, reagují solitony na gravitační změny způsobem, který lze snadno měřit. „Stupeň citlivosti gravitačního měřidla založeného na atomových vlnách by se mnohonásobně zvýšil,“ říká Lute Maleki, vedoucí výzkumu v projektu nazvaném Gradient kvantové gravitace, který řídí zmíněná laboratoř.
Lasery na bázi atomových vln by bylo možné používat i ve zcela jiných oblastech. Možná s jejich pomocí budeme někdy schopni sestavovat trojrozměrné mapy jeskyní či dokonce podzemních oceánů na jiných planetách. Mohly by najít své uplatnění i v superpřesných gyroskopech nebo při leptání extrarychlých počítačových čipů.
Arlene Weintraub, BusinessWeek.

Výroba energie v nejvyšší věži světa Na vyprahlých pláních jihovýchodní Austrálie toho moc neroste. Příští rok by tu však mohla vyklíčit téměř 920 metrů vysoká a 128 metrů široká věžovitá konstrukce, nejvyšší stavba světa. V roce 2005 by už měla betonová Solární věž zahájit provoz spočívající v přeměně horkého vzduchu, kterého je v pouštích více než dost, na ekologickou formu energie. Celý proces je založen na jednoduché skutečnosti, že horký vzduch stoupá vzhůru. Věž, kterou má postavit melbournská společnost EnviroMission, bude obklopena sedmikilometrovou konstrukcí s prosklenou střechou. Tento obrovitý skleník bude předehřívat pouštní vzduch, který bude stoupat ke střeše a proudit k základně věže. Stabilní vzestupný proud vzduchu o rychlosti 56 km za hodinu bude pohánět 32 větrných turbín, jež vygenerují 200 megawattů energie. Horký vzduch pak bude prudce stoupat až k otevřenému vršku věže, kde je ovzduší téměř o 18C chladnější. „Teoretickou fázi projektu již máme dávno za sebou“ říká Roger Davey, ředitel EnviroMission, který jedná s potenciálními zákazníky o finanční pomoci pro svůj projekt. Solární věž bude stát 380 milionů dolarů, což je dvojnásobek nákladů na větrnou farmu obdobné kapacity. Je však spolehlivější, neboť si vítr i sama vyrábí. Davey ještě dodává, že po výstavbě první z pěti plánovaných věží náklady poklesnou. Společnost nyní ve spolupráci s firmou Energen Global z kalifornského města Westlake Village posuzuje sluncem vysušené oblasti amerického jihozápadu, které by mohly být úrodnou půdou pro další solární věže.

Inovace Cestu k superpevnému suchému lepidlu právě ukázali výzkumníci z oregonské Lewisovy a Clarkovy univerzity a dalších tří kalifornských škol. Dokážou napodobit schopnost gekonů udržet se na kolmém povrchu, neboť se jim podařilo uměle vyrobit naprosto stejné chloupky, jaké má tento plaz na prstech svých končetin. Tyto jemné štětinky umožňují gekonům vyšplhat po nejhladších plochách či dokonce viset hlavou dolů, aniž by se nějak přilepili nebo přisáli. Na každé štětince se totiž nachází tisíce „polštářků“ o velikosti dvousetmiliardtiny metru, což je tak miniaturní velikost, že v důsledku zvláštní fyzikální reakce nazývané van der Waalsova síla přilnou prakticky k jakémukoli povrchu.

Z palivových článků se budou brzy rodit nové palivové články. Druhého září zástupci frankfurtské Celanese Ventures přestřihli pásku u nové výrobní linky poháněné palivovými články. Linka má chrlit moduly s membránou propouštějící. Membrána je jádrem palivových článků, které vyvíjí Honda Motor, Plug Power a další společnosti. Je zhotovena z polybenzimidazolu, což je polymer v současnosti používaný při výrobě ochranných hasičských oděvů, neboť odolává vysokým teplotám. Představitelé společnosti Celanese uvádějí, že moduly z tohoto polymeru zdvojnásobí provozní teplotu palivových článků na 200C a tím zvýší jejich výkonnost i životnost.

Z téměř 600 tisíc Američanů, které letos postihne mozková mrtvice, jich 150 tisíc zemře a řada dalších utrpí poškození mozku. Vallie Hollowayová, vědecká pracovnice z Lékařského centra Loyola University v Maywoodu ve státě Illionis, však možná našla způsob, jak tyto neblahé následky omezit. Laboratorním výzkumem na krysách došla k závěru, že kyselina linolová, kterou produkují slunečnice a další rostliny, snižuje vysoký krevní tlak, jenž mrtvici způsobuje, a také zmírňuje rozsah poškození mozku následkem mozkové příhody.
Otis Port, BusinessWeek.