Nejprestižnější turnaj světa, takzvané Masters hrané v Augustě National Clubu v Georgii, se dostalo na stránky tisku, třebaže do dalšího ročníku, který se pravidelně koná na počátku dubna, zbývá půl roku.
Organizátoři Masters oznámili, že upouští od spolupráce se třemi svými hlavními a jedinými sponzory na rok 2003, Coca Colou, IBM a Citigroup. Předseda Clubu Hootie Johnson uvedl, že Masters „nebudou vyžadovat v příštím roce jejich podporu“, a vypověděl jim smlouvy.
Nutno vědět, že turnaj Masters je jiný než všechny ostatní golfové akce. Členství v klubu je jednou z nejexkluzivnějších věcí, které na této planetě existují, a navíc je vyprodáno a nepomůže ani sebevětší suma peněz. Hřiště je zcela dokonale upravené a podle vyjádření těch několika málo Čechů, co Augustu navštívili, jsou tamní ferveje lepší než nejlepší greeny u nás na vrcholu letní sezony. Masters patří ve Spojených státech k nejsledovanějším sportovním přenosům, a pomineme-li Ryder Cup, jedná se o nejsledovanější turnaj v golfu v televizi. A to přestože do roku 1999 organizátoři nedovolili televizním kamerám přenášet dění na prvních devíti jamkách. Turnaj Masters organizuje sám klub a díky marketingovým tahům svých zakladatelů (klub byl založen 1930, turnaj 1933, nejlepším amatérem světa Bobby Jonesem) a pokračovatelů se z něj stal ten nejprestižnější. Masters jsou první „major“ sezony a lístky stojí 125 dolarů, což je zhruba polovina toho, kolik se zaplatí za ostatní „major“ turnaje. Výherní peníze na Masters nikdy nepatřily na PGA Tour k nejvyšším, ale nikdy se o nich nemluvilo. Zato se mluví o tom, že vítěz bere slavné zelené sako a právo startovat na Masters až do smrti.
Ony tři korporace byly jediné, které měly právo vysílat své reklamní spoty v přenosu z Masters. Od roku 1956 přenáší Masters televizní stanice CBS, ale vždy má smlouvu jen na jeden rok. Finanční podmínky smlouvy mezi Masters a televizní společností CBS nebyly nikdy v historii zveřejněny. Přenos v posledních několika letech směl obsahovat pouze čtyři minuty reklam každou hodinu, výběr „zadavatelů“ reklam navíc řídili organizátoři Masters.
Současná anabáze začala v červnu, když Martha Burková, předsedkyně Národního výboru ženských organizací, poslala předsedovi klubu Hootie Johnsonovi dopis, v němž žádala, aby do klubu byla přijata žena. Členové v Augustě jsou pouze muži, a ti navíc byli do roku 1990 všichni bílí. Johnson odpověděl velmi stručně a odmítavě. Neodpustil si přitom povýšenou poznámku, že „Augustu National nebude nikdo tlačit nebo jí vyhrožovat“, aby přijala kohokoliv za člena. Rozpoutala se diskuse, která vyvrcholila tím, že Burková zaslala dopis všem třem korporacím podporujícím Masters a apelovala na ně, že ve svých kodexech – jako všechny nadnárodní společnosti - prohlašují, že nebudou nikdy podporovat diskriminační projekty. Johnson byl tentokrát opatrnější, a než aby rozpoutal skutečné peklo pro všechny zúčastněné, raději oznámil, že se Masters vzdávají podpory sponzorů.
Předseda augustského klubu je pověstný svým neomaleným přístupem v citlivých záležitostech. Jakž takž „ustál“ to, že pod jeho vedením se na hřišti v Augustě uskutečnily změny, které zásadně změnily charakter tolik uznávaného původního designu hřiště. Po letošním turnaji zase začal rozesílat dopis všem dvaasedmdesátiletým vítězům Masters, že byla stanovena horní věková hranice pro start – a to na 73 let. Nejcharismatičtější a nejpopulárnější hráč historie, miláček milionů fanoušků a první hvězda éry televizního golfu Arnold Palmer se rozčílil tak, že vyhlásil konec své soutěžní kariéry, protože se příští rok „nechce dočkat takového dopisu“.
To, že je Hootie Johnson neomalenec, však momentálně Marthu Burkovou nezajímá. Nedávno prohlásila, že se její aktivity budou nyní soustředit na CBS, poté se prý chce věnovat společnostem, které mají v Augustě firemní členství. Další aktivitou jejího výboru mají být „drobné protestní akce v dějišti a během turnaje Masters“. A přitom možná stačilo, aby Johnson odpověděl na její výtky ve smyslu „Děkujeme za návrh, začneme se touto otázkou zabývat…“
