I když vedl firmu světového významu, na veřejnosti byl k vidění jen zřídka. Za svůj život dokázal tento vášnivý sběratel sportovních aut a výtvarného umění změnit lokální společnost zabývající se distribucí základních potravin ve třetí největší konglomerát světa. Dlouholetý předseda skupiny Samsung Lee Kunhee (9. ledna 1942 až 25. října 2020) byl nejen nejbohatším Jihokorejcem, ale také důležitým zákulisním hráčem, který ovlivňoval dění v celé zemi. Za své ne vždy čisté postupy souhrnně označované za „zločiny bílých límečků“, tedy uplácení politiků (včetně prezidenta!) či daňové úniky, dokonce stanul dvakrát před soudem. V zemi, kde dodnes mají vliv spíše rodinné klany než samotní politici, ale pokaždé trestu unikl. Byl omilostněn.
Do firmy svých rodičů nastoupil Lee Kunhee oficiálně v roce 1966. Už před tím Samsung expandoval do pojišťovnictví, stavebnictví, těžkého průmyslu (například stavby lodí), ale především světa polovodičů a elektroniky obecně. Svým rodičům absolvent Univerzity Waseda v Tokiu podstatně pomáhal. Kariéru zahájil v přidružené společnosti Tongyang Broadcasting Company, posléze pracoval ve stavební divizi konglomerátu Samsung C&T a již v roce 1979 byl jmenován místopředsedou skupiny.
Když po smrti otce firmu v roce 1987 přebíral, Samsung byl v západním světě znám jako výrobce levných televizorů či nespolehlivých mikrovlnek z diskontů. Právě to se Lee Kunhee rozhodl změnit. Namísto přímočaré cesty posilovat tržní podíl se Samsung, do té doby považovaný jen za epigona konkurence, vydal pod novým vedením cestou zvyšování kvality. V roce 1993 Lee sezval desítky manažerů firmy do luxusního hotelu ve Frankfurtu, aby jim několik dní vštěpoval do hlavy novou filozofii firmy. „Změňte všechno,“ apeloval, „kromě ženy a dětí.“
Vrchol přerodu nejlépe ilustruje Leeův osobní zásah v jedné z továren, kam v roce 1995 přijel odhalit důvody potíží ve výrobě mobilních telefonů. V knize Samsung Electronics and the Struggle for Leadership of the Electronics Industry od Tonyho Michella z roku 2010 je tento okamžik detailně popsán jako shromáždění pracovníků na nádvoří, kdy každý z nich dostal čelenku s nápisem „Kvalita především“ a Lee společně s nejvyšším vedením firmy je káral pod transparentem „Kvalita je mou pýchou“. Produkty továrny pak nechal před zraky zaměstnanců rozmlátit a zapálit.
Z pohledu ochránce životního prostředí to nebyl příkladný čin, manažersky však Lee jasně ukázal, o co mu jde. A firma se změnila. Od roku 2000 pak divize Samsung Electronics, dnes tvořící jeden ze základních kamenů jihokorejské ekonomiky a jeden z předních světových tahounů výzkumu a vývoje, zahájila světovou ofenzivu. Lee Kunhee, jehož jmění Bloomberg odhaduje na 20,7 miliardy dolarů (téměř půl bilionu korun), ale své hvězdné působení v čele firmy ukončil už v roce 2014, kdy prodělal infarkt. Řízení firmy tehdy předal svému jedinému synovi.
„Byl to skutečný vizionář, který Samsung přeměnil z lokální firmy na světového lídra,“ napsala minulou neděli jeho rodina. Přesný důvod jeho skonu neuvedla.
O autorovi| Michal Hron, hron@mf.cz
