Jen pro vaše uši

11. 2. 2003

Stane se firma ze San Diega díky usměrněnému zvuku hvězdou?

Představte si, že stojíte v supermarketu u pultu s mraženým zbožím a prohlížíte si vaničku své oblíbené oříškové zmrzliny. Vtom se odnikud ozve hlas a sdělí vám, že právě na tuhle pochoutku je sleva a můžete mít dvě za cenu jedné. Nikdo jiný než vy ale tuhle nabídku neslyší. A pán, který zkoumá o půl metru dál zákusky, naslouchá úplně jiné reklamě, již neslyšíte zase vy.
Popsaná situace jako by vypadla ze Spielbergova filmu Minority Report – jenže takzvaný usměrněný zvuk možná brzy uslyšíme i v každodenním životě. Malá sandiegská firma American Technology Corp. (ATC) už začala nabízet systém s názvem HyperSonic Sound, který pomocí neslyšitelného ultrazvuku vytvoří zvuk ve zcela prázdném prostoru. Vynálezce Elwood G. „Woody“ Norris věří, že novinku lze použít kdekoli – při komunikaci mezi vojenskými jednotkami i v domácích elektrospotřebičích. „Budete třeba v jednu ráno ležet v posteli a koukat se na televizi,“ vysvětluje, „a nasměrujete zvuk přímo na sebe, takže vaše žena může spát a nic ji nebude rušit.“
Kritici namítají, že Norris takhle fantazíruje už skoro deset let. Z dílny čtyřiašedesátiletého vynálezce však za jeho život kromě mnoha jiných vzešlo i handsfree pro mobilní telefony, které v roce 1992 za pět milionů dolarů prodal sandiegské firmě JABRA. V pokusech o uvedení systému HyperSonic do praxe už ovšem utopil – jen za poslední dva roky – 40 milionů dolarů z kapes investorů, a to včetně sedmi set tisíc vlastních. Šel od nezdaru k nezdaru a jen doufal, že ho v tom Wall Street přes všechno nenechá. Akcie firmy ATC se propadly ze třinácti dolarů za kus, za něž byly k mání začátkem roku 2000, na cenu kolem tří dolarů.
Norris je pevně odhodlán HyperSonic rozjet a zapřísahá se, že pokud to bude nutné, vloží do projektu další své peníze. Šestého února sám sebe dokonce vyhodil z funkce ředitele. Zůstává i nadále předsedou představenstva a svou původní funkcí pověřil Jamese Irishe, marketingového veterána, který už uváděl na trh produkty firem Clorox, Lever Brothers a News. Irish prohlašuje, že si nabídku z ATC dvakrát nerozmýšlel. „Ta technologie mne úplně vzala,“ tvrdí.
Neobvyklý na celé technologii není zvuk sám, ale spíše způsob, jímž jej lze řídit. Zvukové vlny slyšitelné lidským uchem jsou téměř neovladatelné: ženou se v rychle se šířících kruzích a v určité vzdálenosti od zdroje rychle zanikají. Ultrazvukové kmitočty používané ATC jsou vyšší, než jaké postřehne člověk, nebo dokonce i pes, a v interakci se vzduchem vzniká slyšitelný zvuk, který jako by vycházel z povrchu, do nějž vlny narazily. Namíříte-li hypersonický přístroj na stěnu, zvuk bude přicházet od ní. Nasměrujete-li jej na člověka, dotyčná osoba vše uslyší tak jasně jako hudbu ve sluchátkách. Zvuk lze nasměrovat do tenkého paprsku, který bude mít na vzdálenost padesáti metrů rozptyl pouhých dvanáct až patnáct centimetrů.
Norris prohlašuje, že systém zkouší přes sto firem včetně obchodních řetězců, restaurací a výrobců automobilů. Cena se pohybuje v rozmezí 300 až 749 dolarů podle velikosti objednávky a dalších faktorů. Společnost General Dynamics, která vývoj produktu finančně podporovala, už několik kusů zakoupila a instalovala je na dvou letadlových lodích včetně nového plavidla Winston S. Churchill. Jeden z nich je umístěn přímo nad kapitánovým křeslem. „Na můstku je dost hlučno, ale když je ten přístroj namířený na kapitána, slyší důležité zprávy i bez sluchátek,“ pochvaluje si vedoucí strategických technologií Kenneth Winter, působící u Bath Iron Works – což je divize firmy General Dynamics, vyrábějící lodě.
Vojáci testují i druhý vynález z ATC, který dokáže hlasitě varovat blížící se plavidla skoro na pět set metrů. Na rozdíl od HyperSonicu využívá tento systém klasický zvuk, jehož proud zužuje a zaměřuje pomocí sady 85 maličkých reproduktorů, vysílajících tóny v přesně načasovaných dávkách. A výsledek? Povel, který vojáci stojící za jeho zdrojem vnímají jako tichý šepot, je ve směru vysílání neuvěřitelně hlasitý.
Tatáž technologie možná v budoucnu najde uplatnění jako paralyzující zbraň. Stačí zvuk zesílit na 155 decibelů a se sluchovým aparátem nepřítele to zalomcuje tak, že se zhroutí s úpornou bolestí hlavy. Teoreticky by šlo kmitočet vyladit, aby u oběti vyvolával třeba zvracení nebo průjem. Zbraně tohoto typu jsou už dávno snem výzkumníků, ale realizovat je v praxi se stále nedaří. „Problém je v regulaci zvuku,“ přiznává bývalý plukovník americké armády John B. Alexander, který se na vývoji paralyzujících zbraní podílel. „ATC v tomto směru udělala velký pokrok.“
Možná to tak bude, ale vynálezce přitom utrpěl morální šrámy. Jedna z raných verzí systému byla například příliš tichá, a Norris se proto musel vrátit k rýsovacímu prknu. Jen co ale technologii konečně zdokonalil a objednávky začaly přicházet, firma, jež novinku na zakázku pro ATC vyrábí, dodala několik vadných kusů. Norris si tak vysloužil pověst mluvky, který neustále slibuje, ale svým slibům nedokáže dostát. „Asi by měl být při projevech k akcionářům opatrnější,“ poznamenává soukromý investor Jerry Polis z Las Vegas, který už do ATC vložil přes milion dolarů. Norris připouští, že dostát očekáváním finančníků z Wall Street je dřina: „Upřímně řečeno, těžko se předvídá, kdy se dostaneme do zisku.“
Společnost přišla v daňovém roce končícím 30. září 2002 o 8,2 milionu dolarů obratu a firemní auditor uvedl k její finanční závěrce výrok s výhradou. Ředitel Irish však prohlašuje, že hodlá v ATC zavést potřebnou finanční disciplínu a obnovit její kredit.
Finanční vyhlídky společnosti poněkud zlepší nedávný prodej akcií v hodnotě čtyř milionů dolarů vybraným investorům. Nový ředitel se zaklíná, že zavede efektivnější kontrolu nákladů, výroby a prodeje. Norris zase očekává realizaci rozjednaných smluv na své vynálezy, které by měly příští rok vynést přes pět milionů dolarů. Systémy HyperSonic zkoušejí mimo jiné mediální firma Sony Pictures, řetězec rychlého stravování Carl's Jr. a energetická společnost Florida Power & Light, která s nimi odhání ptáky od drátů vysokého napětí.
Vynálezce očekává, že s Irishem v čele a s přílivem zakázek se firma definitivně promění z vizionářského nováčka v zavedenou společnost. „Dalo to hodně práce, ale konečně se to začíná vyplácet,“ konstatuje Norris a jen těžko ovládá nadšení při pohledu na hromadu krabic plných systémů HyperSonic. Zbývá jediný problém – přesvědčit zákazníky a investory, aby uvěřili zvuku plnému optimismu, jenž se z ATC ozývá.