Alton Johnson měl být bankéřem. Potom narazil na açai.
Při cestě do Brazílie v roce 1999 Alton Johnson neustále slyšel o açai. Tato trpká bobule z deštného pralesa prý úžasně podporuje energii. Někteří lidé dokonce tvrdili, že má účinky podobné viagře. O několik let později, když Johnson studoval MBA na Univerzitě Jižní Kalifornie, se rozhodl zjistit, je-li na této tradiční představě něco pravdy. Zaplatil výzkumným laboratořím Brunswick Laboratories z massachusettského Nortonu tisíc dolarů, aby bobuli prozkoumaly. Laboratoře zjistily, že açai obsahuje více antioxidantů - o nichž se má za to, že zabraňují poškozování buněk, které může vést k rakovině - než velice vychvalované granátové jablko a borůvka. Johnson si byl jist, že je něčemu na stopě. „Věděl jsem, že tahle bobule má obrovský komerční potenciál,“ vzpomíná dnes sedmatřicetiletý podnikatel.
V roce 2005 Johnsonova čerstvě založená společnost Bossa Nova Beverage Group se sídlem v Los Angeles uvedla na trh svou řadu džusů obsahujících açai. To, že firma Bossa Nova měla trochu vědeckého kreditu - výsledky zkoumání jsou znázorněny na sloupcovém diagramu na štítku každé láhve -, jí pomohlo získat příznivce, zvlášť v řadách příslušníků generace baby boomu snažících se bojovat proti zubu času. Přispělo to také k tomu, aby se džus, který se vyrábí s příchutěmi jako maracuja a malina, dostal na police maloobchodních firem včetně Whole Foods, Wegmans a Wild Oats. „Provedli průzkum a přišli s profily chutí, které byly atraktivní,“ tvrdí Charles Gardner, který má u společnosti Wegman na starost oddělení přírodních a organických látek. Jonathan McParland, nákupčí firmy Wild Oats, která džusy nabízí od července 2005, uvádí, že pro některé zákazníky byly jiné výrobky z bobule açai, například mixované jogurtové nápoje, příliš těžké. „Skvěle se prodává,“ poznamenává McParland s odkazem na açai džus firmy Bossa Nova, „a odbyt rok od roku roste.“ Společnost tvořená deseti lidmi, která džus vyrábí v Kalifornii, měla loni prodeje ve výši čtyř milionů dolarů. Johnson uvádí, že v dubnu ohlásí distribuční smlouvu, která v roce 2007 pomůže výrobek dostat ze současných tří a půl tisíc na deset tisíc prodejních míst včetně letišť a univerzit.
Johnsona trochu překvapuje to, čím se stal. „Nikdy jsem neplánoval, že budu podnikatelem,“ přiznává. Po vysoké škole se tento syn dělníka a dělnice z illinoiské automobilky stal vedoucím pracovníkem marketingu u společnosti Harman International Industries, vyrábějící spotřební elektroniku. Začal studovat MBA a očekával, že se stane investičním bankéřem. Věci změnila studijní práce spočívající v sestavení podnikatelského plánu. Základem Johnsonova plánu se stal výrobek ze šťávy bobule açai a Johnson vyhrál v roce 2002 školní soutěž o nejlepší podnikatelský plán. V porotě byl Lloyd Greif, který financoval Centrum Lloyda Greifa pro podnikatelská studia při Univerzitě Jižní Kalifornie a jehož bankovní dům Greif má v současnosti malý akciový podíl ve firmě Bossa Nova. „Je to společnost s vynikajícím výrobkem, marketingem a technologií,“ prohlašuje Greif.
Nová kartová společnost.
Johnson poté, co zaplatil laboratořím Brunswick za výzkum, a po dokončení studia začal spolupracovat se Stephenem T. Talcottem, docentem Texaské univerzity A&M, který s bobulí už zčásti pracoval, aby vyvinuli postup, jak z tohoto ovoce - které se zkazí do 24 hodin po sklizni, pokud není zmraženo - vyrábět džus. Firma Bossa Nova si zapsala devět patentů na technologii zpracování a složení džusu.
Na začátku roku 2005, když proinvestoval 400 000 dolarů počáteční hotovosti získané částečně od přátel a rodinných příslušníků, si Johnson nadělal vlastní kreditní karty, aby uhradil 25 000 dolarů, jež vynaložil na stánek a marketingové materiály pro hospodářskou výstavu v kalifornském Anaheimu. „Žadonili jsme o každý cent,“ uvádí Johnson. Z výstavy odjížděl se závazky od desítky supermarketových řetězců. Toho léta soukromá kapitálová investiční firma Greenmont Capital Partners investovala do Bossa Novy 500 000 dolarů. V lednu letošního roku získal Johnson dalších 7,5 milionu dolarů, především od utajeného institucionálního investora.
Firma Bossa Nova má pořád práce až nad hlavu. Amy Howellová, která se zabývá vědeckým výzkumem na Rutgersově univerzitě, prohlašuje, že ačkoli bobule açai mají vysoký obsah antioxidantů, jejich zdravotní účinky nejsou jasné. Studie u lidí ukázaly, že šťáva granátových jablek může například zpomalit postup rakoviny prostaty. Bobule açai však nebyla ještě důkladně prostudována. „Açai vzbuzuje velké naděje,“ konstatuje Howellová. „Musíme však počkat, až (klinické) studie ukážou nějaký užitek.“
Za tímto účelem Johnson dále spolupracuje s Talcottem při zkoumání bobule. A firma Bossa Nova nedávno přetáhla provozního ředitele společnosti Kraft Foods. To všechno ukazuje, že Johnson už nežadoní. V únoru vypsal šestimístný šek svým rodičům, aby jim vrátil peníze, které mu dali, když se firma Bossa Nova potýkala s potížemi. Johnson se pyšní: „Splatil jsem jim půjčku - i s úroky.“
Copyrighted 2007 by The McGraw-Hill Companies, Inc BusinessWeek
