Riziko je sice malé, přesto reálné
Stažením téměř šesti milionů baterií do laptopů firmy Dell a Apple vyšlo najevo nehezké tajemství průmyslu informačních technologií, které dlouhou dobu zůstávalo skryté. Z baterií v našich laptopech, bezdrátových telefonech, iPodech a fotoaparátech se totiž může stát zápalná látka. Riziko vznícení vašeho laptopu je sice malé a u ostatních přístrojů ještě menší, přesto je reálné a nelze je podceňovat.
Lithiové baterie se začaly běžně používat koncem devadesátých let a vyvolaly revoluci v oblasti přenosných elektronických zařízení, neboť umožnily vtěsnat do velmi malého prostoru spoustu elektrické energie. Jsou-li však nabity příliš nebo skrývá-li se v nich nějaká závada - například v nich nastane zkrat -, je docela pravděpodobné, že se v jednotlivých článcích vytvoří nebezpečná směs kyslíku, náplně a tepla, která se může kdykoli vznítit.
Součástí starších lithium-iontových baterií i novějších lithium-polymerových baterií, jež se používají především v telefonech a dalších přenosných přístrojích, je ochranná elektronika, která brání vzniku nebezpečné chemické reakce. Tento elektronický obvod selhal pouze u několika desítek z milionů baterií Sony vyráběných pro Dell a Apple. Vznítí-li se tyto baterie, oheň sice lze udržet pod kontrolou, ale je možné ho uhasit, až když vyhoří veškerý kyslík a náplň. Stejné následky může mít i fyzické poškození baterie. Vznícení laptopů je snadnější, neboť baterie jsou v nich podstatně větší a fungují v mnohem teplejším prostředí a právě teplo je jedním z faktorů, který hraje velmi důležitou roli.
Bez ohledu na skrytá rizika lze předpokládat, že lithiové baterie v žádném případě v dohledné době nezmizí, protože za ně nemáme odpovídající náhradu. Tato rizika přitom přinášejí dalekosáhlé důsledky, jež představují podstatně větší škodu než jen finanční, kterou by společnostem způsobilo stažení těchto baterií z trhu. Jedním z nich je, že zvyšování výkonu baterií dosáhlo svého maxima - alespoň z hlediska jeho měření ve wattech na kilogram nebo wattech na litr - a bez nějakého zásadního chemického objevu se z dalšího zvyšování hustoty elektrické energie stává nepřijatelný hazard. Řešením není výroba větších baterií. Mezinárodní asociace letecké dopravy nedovoluje cestujícím, aby si brali na palubu přístroj s bateriemi obsahujícími více než osm gramů lithia. Největší dnes používané laptopové baterie ale tohoto maxima už dosáhly.
Společnost Valence Technology z Austinu ve státu Texas vyrábí lithiové baterie na základě jiných, bezpečnějších chemických postupů, a když v nich nastane nějaká reakce, nevzniká při ní kyslík podporující hoření. Jejich nevýhodou je, že vyvíjejí méně energie než tradiční baterie stejné velikosti a váhy. Používají se jako zálohový zdroj energie na základnách a mohli bychom se s nimi setkat u příští generace hybridních automobilů, jež v současné době pohánějí bezpečné, avšak méně výkonné niklové baterie.
Žádná významná změna ve vývoji technologie pro výrobu baterií se neočekává, a proto výzkumní pracovníci některých společností, například Toshiby nebo Matsushity, zkoumají etanolové články, které by se měly stát jedním z alternativních řešení. Zatím se však nikomu nepodařilo vyvinout článek, který by splňoval požadavky pro laptopy, nezabíral více místa než dnes používaná baterie a jehož cena by byla srovnatelná.
Kdybychom však takovéto články měli, potřebovali bychom distribuční systém, jenž by zajistil, aby zásobníky s tekutou náplní byly všude k dostání. Mezinárodní asociace civilního letectví sice povolila používat etanolové náplně na palubách komerčních letadel, je ale nepravděpodobné, že by totéž učinila Americká správa pro bezpečnost v dopravě.
V nejbližší budoucnosti nebudeme mít tedy nic jiného než lithiové baterie. Jejich rizikovost však můžeme přece jen snížit. V první řadě je dobré s bateriemi zacházet opatrně a nedovolit jejich přehřátí. Vznícení baterie je mnohem pravděpodobnější, když se dobíjí. Používáte-li svůj laptop například v letadle nebo ve vlaku a zapojíte-li ho do zásuvky v sedadle, mějte na mysli své spolucestující a baterii během cesty vyjměte.
Baterie zatím způsobily požár jen výjimečně a rizikové byly jen ty vadné a stažené z trhu. Přesto však jsou zdrojem dost velkého nebezpečí, aby se odborníci v tomto průmyslovém odvětví zamysleli nad tím, jak zvýšit své úsilí, aby objevili jejich bezpečnější náhradu.
