19. duben roku 2021 se již navždy zapíše do dějin lidského zkoumání vesmíru velmi tučným písmem. Dlouho avizovaný let marsovské helikoptéry Ingenuity se totiž v pondělí stal skutečností. Robot se na několik vteřin vznesl do vzduchu a následně i úspěšně přistál, potvrdila to sama NASA.
Americký úřad původně plánoval, že by se Ingenuity mohla od marsovského povrchu poprvé odlepit už koncem minulého týdne. Následně však musel své záměry přehodnotit, neboť jeho pracovníci narazili u jednoho z jejích systému na problém. Startovací sekvence začala se zpožděním, a tak se vědci rozhodli chystaný pokus - který měl být prvním kontrolovatelným letem na jiném vesmírném tělese než Zemi - o několik dní odložit. Na podruhé už ale, naštěstí, vše proběhlo přesně podle plánu.
„Nyní můžeme říct, že lidstvo provedlo úspěšný let s vrtulníkem na cizí planetě,“ okomentovala podle BBC radostnou událost MiMi Aungová z pasadenské Jet Propulsion Laboratory, která má provoz Ingenuity na starost. „O naší marsovské verzi letu bratří Wrightů jsme mluvili velmi dlouho, a teď ten okamžik konečně nadešel.“
Několikavteřinová záležitost
Samotný let trval jen necelou minutu. Helikoptéra, respektive malý dron vážící zhruba 1,8 kilogramu se vznesl do výšky pár metrů nad povrchem, otočil se kolem vlastní osy a následně znovu přistál. Mezitím stihl ještě vyfotit svůj vlastní stín a snímek vzápětí poslat zpět na Zem. Že se Ingenuity skutečně v řídké atmosféře vznesla, potvrdila rovněž sonda Perseverance, která na Mars dorazila během letošního února společně s ní.
Vědci v NASA nyní budou v průběhu nadcházejících hodin a dní pečlivě analyzovat všechny sesbírané údaje, aby posléze rozhodli, kdy se helikoptéra vznese do vzduchu znovu. Platí přitom, že příští letové pokusy by měly být odvážnější – ať už z pohledu výšky nebo celkové doby jejich trvání.
Cílem těchto letů je snaha ověřit, zda mohou podobné létající stroje posloužit při budoucích výzkumech cizích vesmírných těles. Samotná NASA s touto variantou počítá, o čemž svědčí fakt, že již schválila projekt nesoucí jméno Dragonfly, v jehož rámci chce takto prozkoumat povrch Saturnova měsíce Titanu. A pondělní úspěch Ingenuity jí dává za pravdu.
