Napětí stoupá

Vyšetřování a proces v USA by mohly být pro firmu nebezpečné

Tak to Vivendi Universal ještě scházelo! Problémy sužovaný francouzský mediální konglomerát 4. listopadu oznámil, že jej čeká trestní stíhání vedené úřadem newyorského generálního prokurátora a k tomu ještě vyšetřování americké Komise pro cenné papíry (SEC). Téhož dne jmenoval newyorský federální soudce hlavním právním zástupcem obžaloby právnickou firmu Milberg Weiss Bershad Hynes & Lerach. Ostřílená, mnoha bitvami zocelená právní kancelář, která si už poradila s lecjakou kauzou podvodu s cennými papíry, bude tentokrát ve skupinové žalobě zastupovat akcionáře firmy Vivendi. Jak soudní proces, tak federální vyšetřování vycházejí z obvinění, že Vivendi a jeho bývalý generální ředitel Jean-Marie Messier podávali investorům zavádějící informace o finanční situaci podniku.
Americký proces Messierovi i Vivendi výrazně snižuje šance na to, že vyváznou bez trestu. Ačkoli francouzské úřady vedou své vlastní vyšetřování ve věci trestní i civilní žaloby, právní odborníci se domnívají, že americké orgány budou pravděpodobně jednat mnohem pružněji než jejich francouzské protějšky a budou se také dožadovat přísnějších trestů. Navíc musí Vivendi čelit žalobě svých akcionářů v době, kdy roztrpčení veřejnosti nad obchodními podvody dostupuje vrcholu a poroty v takových případech s rostoucí ochotou sahají po co nejtvrdší odplatě. „Situace vypadá pro Vivendi docela nebezpečně,“ soudí mnichovský právník Bernd Jochem, který se specializuje na případy podvodů s cennými papíry.
Strasti Vivendi by mohly být předzvěstí nové reality pro 177 evropských společností, jejichž akcie nebo depozitní kvitance se v USA obchodují. Dosud bylo totiž stíhání podvodů v evropských firmách věcí místních orgánů, které se často potýkají se špatnými zákony a nedostačujícími vyšetřovacími nástroji. Vyšetřování trestních případů tak může být zoufale pomalé a tresty překvapivě nízké. Francii například trvalo osm let, než v případu ropné společnosti Elf Aquitaine usvědčila dva ředitele ze zpronevěry 450 milionů dolarů. Podle rozsudku pak navíc měli každý zaplatit pouhých 350 tisíc. Americké orgány činné v trestním řízení jsou na takové případy nejen lépe vybaveny, ale vzhledem k veřejnému tlaku také postupují podstatně razantněji.
Ačkoli generální prokuratura ani SEC k případu žádné informace nezveřejňují, osoby, které jsou s jejich vyšetřováním seznámeny, uvedly, že oba vyšetřující orgány hledají odpověď na stejnou otázku jako francouzské úřady: Neposkytovali náhodou Messier a další lidé z vedení Vivendi investorům klamně růžové informace o finanční situaci firmy? Messier například opakovaně prohlašoval, že Vivendi nehrozí krize likvidity. Avšak vzápětí po Messierově sesazení, k němuž došlo 1. července, oznámil nový generální ředitel Jean-René Fourtou, že by společnosti do několika dnů bývaly došly peníze, protože banky se až do Messierova odchodu zařekly už žádnou další půjčku neposkytnout. Zdroj blízký vedení Vivendi riziko trestního stíhání firmy nebo jejího představenstva naopak zlehčuje. „Nakonec stejně půjde jen o Messiera a jednoho nebo dva další lidi z vedení, kteří uvedli v omyl nejen investory, ale i představenstvo,“ soudí.
Právní odborníci varují, že zasadit Vivendi takový knokaut, jako bylo rekordní vyrovnání ve výši 2,8 miliardy dolarů v akcionářském sporu se společností Cendant z roku 1999, se akcionářům firmy asi jen tak nepodaří. Tenkrát šlo totiž o kolosální účetní podvod, což asi nebude případ Vivendi, kde důkazy o něčem podobném na povrch zatím nevyplavaly. Navíc manažeři Vivendi nebyli obviněni ani z toho, že by se nelegálně obohacovali na úkor společnosti. Takové případy lze vyhrát, pokud „jste porotě schopni předložit přesvědčivý příběh o úmyslu obžalovaného spáchat podvod,“ říká Michael Perino, který v současné době přednáší obchodní právo se zaměřením na cenné papíry na Columbia Law School.
To, že se do případu zapojila generální prokuratura, však svědčí o tom, že americké orgány berou obvinění manažerů Vivendi z úmyslné dezinformace investorů naprosto vážně. „To celou záležitost posouvá do úplně jiné dimenze. Kdyby to byl jen nějaký tuctový případ podvodu s cennými papíry, tak by se do toho asi teď nevložili,“ poznamenává Henry T. C. Hu, profesor obchodního práva v oblasti cenných papírů na Texas Law School. Oním „teď“ je myšleno vzápětí poté, co své šetření zahájila SEC. Společnost Vivendi se k záležitosti odmítá vyjádřit, spokojila se pouze s prohlášením, že s vyšetřovateli bude spolupracovat. Messierův pařížský právník na telefonáty BusinessWeeku neodpovídal.
Jedním z možných zdrojů jsou pro vyšetřovatele krabice plné dokumentů a elektronických záznamů, které při zátahu 9. července vynesli z ústředí Vivendi francouzští burzovní regulátoři. Záznamy by mohly prozradit, zda se interní komunikace manažerů Vivendi shodovala s jejich veřejnými prohlášeními. Díky dlouhodobé dohodě o sdílení informací mohou být zmíněné materiály francouzskými regulátory předány americkým úřadům. Jedno je však jisté: když Messier prohlašoval, že Vivendi bude jednou v USA stejně známá jako ve Francii, současné vyšetřování na mysli jistě neměl.

POD PALBOU Společnost Vivendi Universal čelí soudním sporům na obou stranách Atlantiku

• 9. ČERVENCE Francouzští regulátoři akciového trhu podnikají zátah na centrálu Vivendi a zahajují vyšetřování finančního hospodaření firmy za vlády bývalého ředitele Jeana-Marie Messiera

• 19. ČERVENCE Američtí akcionáři podávají skupinovou žalobu. Tvrdí, že firma zveřejňovala zavádějící informace o své finanční situaci.

• 29. ŘÍJNA Francouzský státní zástupce zahajuje trestní vyšetřování možných nesrovnalostí v účetnictví a klamavých informací o finanční situaci firmy

• 4. LISTOPADU Vivendi zveřejňuje informaci o trestním vyšetřování úřadu newyorského generálního prokurátora a dalším vyšetřování americké Komise pro cenné papíry

Copyrighted 2002 by The McGraw-Hill Companies, Inc BusinessWeek

Překlad: Barbora Vrbová