Těžba uhlí byla dlouhou dobu velmi důležitým a lukrativním odvětvím, které výrazně přispívalo k rozvoji celé společnosti. V posledních letech se sice situace vlivem velkého dopadu tohoto fosilního paliva na životní prostředí změnila a řada uhelných dolů byla nucena zavřít, ovšem jak se zdá, ani to nemusí být jejich definitivní konec. Americká firma Ramaco Resources totiž nedávno přišla s nápadem na jejich alternativní využití.
Výzkumná zpráva společnosti, na níž pracovali také odborníci z těžařské poradenské firmy Weir International a Národní laboratoře energetických technologií (NETL), přinesla velmi zajímavá zjištění týkající se výskytu prvků vzácných zemin v těchto dolech. „Po osmnácti měsících rozsáhlého vrtání a nezávislé chemické analýzy došli výzkumníci NETL a Ramaco Resources k závěru, že důl Brook Mine ve státě Wyoming obsahuje možná největší nekonvenční ložisko prvků vzácných zemin v celých Spojených státech amerických,“ uvedla podle CNBC společnost.
Snížení závislosti na Číně
Ramaco Resources vlastní zmíněný důl již mnoho let, přičemž jejím původním plánem bylo těžit v lokalitě uhlí nadále. Podle ředitele firmy Randalla Atkinse se ale nálada veřejnosti změnila natolik, že bylo třeba hledat pro důl jiné využití. Výsledkem téměř desetiletého procesu byla nakonec právě zmíněná výzkumná zpráva, která podle firmy nastiňuje nejlepší možnou alternativu.
Poptávka po vzácných zeminách v posledních letech stoupá úměrně s tím, jak roste využití těchto prvků v jednotlivých elektrických spotřebičích a strojích. Avšak protože celému odvětví těžby, rafinace a dodávek vzácných zemin aktuálně dominuje Čína, která má se Spojenými státy spoustu obchodních rozepří, existuje riziko, že se kýžený proces přechodu na nové ekologičtější zdroje energie může značně zpomalit.
S něčím podobným se spousta zainteresovaných subjektů smířit nehodlá, přičemž právě těžba v Brook Mine má podle některých odborníků potenciál takovéto situaci zabránit. Navíc je nutno podotknout, že zachování činnosti tohoto inkriminovaného lomu by mohlo mít i několik dalších výhod.
„Většina vzácných zemin mimo Čínu se nachází v ložiscích vyvřelých tvrdých hornin, což ztěžuje a zdražuje jejich těžbu a zpracování. V dolu Brook Mine se ovšem z velké části nacházejí v jílových vrstvách nad a pod samotnými uhelnými slojemi. Doufáme tedy, že je budeme moci získat pomocí běžných technik povrchové těžby. Hospodárnější a ekologičtější by ale měl být celý způsob jejich následného zpracování,“ vysvětlil Atkins.
Wyoming přitom podle něj není jedinou částí USA, kde výzkumníci prověřují možnou těžbu vzácných zemin. Potenciál pro objev dalších perspektivních lokalit vidí i jinde: „Podle mého názoru je logické, že ve Spojených státech se nachází i další podobné doly.“
Voda z dolů má vytápět budovy
Těžbě vzácných zemin se v poslední době věnují také mnohé vysoké školy, jako je třeba West Virginia University nebo Pensylvánská státní univerzita. První zmíněná instituce nedávno obdržela grant ve výši osmi milionů dolarů (asi 178 milionů korun), jehož cílem je „pokračovat ve vývoji a pokroku průkopnické metody těžby a separace prvků vzácných zemin a kritických minerálů z dolů a uhelného odpadu“. Této myšlence tedy zjevně věří i americká vláda, která grant financovala.
Vědci z celého světa každopádně přichází i s dalšími nápady, jež mají dolům poskytnout zcela nový účel. Skotští výzkumníci se například zabývají tím, jak by šlo použít vodu z opuštěných dolů k ekologickému vytápění budov, zatímco britská společnost Geothermal Engineering Limited (GEL) se zase nedávno nechala slyšet, že jako vedlejší produkt svého závodu zaměřeného na geotermální energii bude vyrábět lithium. Její roční produkce by přitom měla stačit na výrobu asi 250 tisíc kusů baterií pro elektromobily.
