Koukání na televizi bývalo kdysi zadarmo. Muž, který donutil lidi za tuto službu platit, je sám malými dějinami kabelové televize
Telekomunikační trh v USA připomínal v posledních třiceti letech rybník, kde jedna ryba neustále požírá druhou. Ralph Roberts (13. března 1920 – 18. června 2015) je zakladatelem kabelové sítě Comcast, jež měla mezi dravci největší výdrž. Navykla zároveň diváky na settop boxy a dnes má více internetových než televizních předplatitelů.
PÁN S MOTÝLKEM Pohnutí mezi kolegy byznysmeny nad smrtí 95letého muže bylo neobvykle silné. „Milý a jemný člověk, velmi skromný,“ řekl Steve Burke, ředitel NBC Universal. „Budu postrádat jeho úsměv, jeho motýlka a jemný smysl pro humor,“ vyjádřil smutek John Malone, jehož TCI se Roberts kdysi pokusil spolknout. Řadoví televizní diváci se až tak nedojímali – Comcast totiž není pověstný prvotřídním zákaznickým servisem. „Navrhuji, aby obrazovky Comcastu na minutu ztemněly na počest svého zakladatele. I když, počkejte, už se to vlastně děje několikrát denně bez jakéhokoli zjevného důvodu,“ napsal jeden čtenář pod nekrolog ve Wall Street Journal.
Od převzetí kabelové sítě AT&T v roce 2002, což byla poslední překážka bránící Comcastu v cestě na vrchol, byl Ralph Roberts čestným předsedou společnosti, kterou dnes řídí jeho syn Brian. Přesto se prý žádné strategické rozhodnutí bez starého pána neobešlo a čiperný osmdesátník „zdaleka nebýval nejkonzervativnějším chlapíkem v místnosti“, vzpomínal Burke. Těžko mohl být, když strávil 50 let polykáním konkurence.
Po prodeji své první firmy vyrábějící pásky a šle jménem Pioneer Belt & Suspender Co.
v roce 1961 za jeden milion dolarů zakoupil Ralph Roberts svou první kabelovku ve městě Tupelo, Mississippi. Tehdy se tomu ovšem říkalo „televizní systém komunitní antény“ (signál z antény byl v nepřístupných oblastech rozváděn kabelem do domovů) a připomínalo to spíše náš rozhlas po drátě. Na Robertse připadl nelehký úkol přesvědčit domácnosti, aby platily pět dolarů měsíčně za něco, co dosud konzumovaly zadarmo. Zhostil se jej výborně – objížděl domy osobně a přesvědčoval majitele přijímačů, že se rozmazaná obrazovka odteď změní v ničím nerušený obraz.
Comcast vznikl v roce 1969 po sérii akvizicí podobných pidifirem. V roce 1972 vstoupila firma na burzu. V 80. letech pokračovala konsolidace trhu, to jest polykání stovek malých firem většími, až koncem 90. let zbylo v USA jen několik málo ryb. Ty se měly navzájem požrat v příštích třech letech. V roce 1997 koupil po jednom osobním setkání s Robertsem 12procentní podíl ve firmě Bill Gates za miliardu a společně nabídli zákazníkům širokopásmový kabel s tehdy převratným multimediálním aparátem settop box, který šlo napojit na internet. Osud ostatních ryb v rybníce byl zpečetěn.
POSLEDNÍ VEČEŘE Na jaře roku 1999 oznámil Roberts jr. hotovou dohodu o fúzi se čtvrtým největším operátorem MediaOne, za nějž hodlal zaplatit 60 miliard dolarů. Na poslední chvíli do hry vstoupila společnost AT&T, která krátce předtím spolkla TCI Johna Maloneho (55 miliard) a nabídla za MediaOne o dvě miliardy více. Roberts souhlasil s tučným odstupným 1,5 miliardy a čekal na „poslední večeři“. AT&T své síly totiž zjevně přecenila, dočasné vítězství v kabelové válce ji stálo příliš mnoho. Do Robertsových rukou padla v roce 2002. Starý pan mohl do důchodu.
Tržní hodnota Comcastu je dnes odhadována na 150 miliard. Roberts ještě posvětil nákup Universal Studia a přihlížel neúspěšnému pokusu o nákup společnosti Time Warner Cable v roce 2011. Posledních pár let strávil korzováním po firmě, rozmluvami s exkolegy i vrátnými a ohromováním všech svým vybraným vkusem. Byl to šťastný muž. Možná zrovna platíte za nějaký jeho pořad.
O autorovi| LUBOŠ HEGER, heger@mf.cz
