Roste v Himalájích, vraždí a mumifikuje housenky, usušená vypadá jako chilli paprička a mohla by léčit rakovinu. Takovou škálou schopností se může pochlubit houba Cordyceps, jinak známá jako Housenice čínská.
Je to parazit krmící se mrtvými těly hmyzích larev, které obaluje podhoubím a pak vytvoří na jednom konci tělíčka plodnici v podobě ocásku. V asijské lidové medicíně se používá po staletí k léčbě ledvin nebo sexuálních potíží a v současnosti se přidává do doplňků stravy pro sportovce jako adaptogen. Podle různých zdrojů dodává energii, vitalitu, zvyšuje libido, výkonnost a vytrvalost nebo posiluje imunitu. Vědci z ní navíc nyní izolovali molekulu, jež se podle serveru Science Alert ukázala být účinnou proti rakovině, a chystají se ji začlenit do chemoterapie.
Látka NUC-7738, kterou z houby syntetizovali výzkumníci z Oxfordu ve spolupráci s britskou biochemickou společností NuCana, se stále nachází v experimentální fázi testování. Nicméně dosavadní výsledky výzkumu profesorky Sarah Bladgen a doktora Hagena Schwenzera, publikované v National Cancer Research, z ní dělají horkého kandidáta na lék proti rakovině. Aktivní látka ve sloučenině se nazývá kordycepín. Původně byl extrahován z hub, ale nyní ho vědci umí vyrábět i synteticky. Už staří Číňané věděli, že kordycepín působí jako antioxidant, léčí záněty a působí proti rakovině, proto houbu pokládali za jednoho z nejužitečnějších parazitů na světě. Do tradičních léků se zpracovává plodnice i vlákny prorostlá housenka, což v laboratoři samozřejmě nehrozí.
Nicméně užívání přírodního kordycepínu má své nevýhody – látka se například v krevním řečišti rychle odbourává a v plazmě přežije jen minutu a deset sekund. Enzym ADA všechen lék rozloží dříve, než se vůbec dostane do buněk, a tak houbový extrakt téměř nedostane šanci likvidovat nádor. Navíc k tomu, aby se dostal do buněk, potřebuje přenos pomocí bílkoviny hENT1. Vědci ho proto museli v mnoha ohledech upravit, aby získal na účinnosti. NUC-7738 může například vstupovat do buněk nezávisle na nukleosidových transportérech (tj. hENT1) Molekula z laboratoře je předem aktivovaná a má v sobě zabudovanou ochranu proti enzymům, takže může volně proudit cévami. Nerozloží se, ani nevyžaduje pomoc bílkovin při pronikání cytoplazmou. Najednou získává oproti běžnému kordycepínu až čtyřicetkrát větší potenciál rakovinu porazit.
Důkaz principu
První fáze testování NUC-7738 začala v roce 2019 a stále běží. Studie se účastní 28 pacientů s nádory v pokročilém stadiu, kterým dosavadní standardní léčba nedokázala pomoci. A výsledky klinických zkoušek zatím vypadají dobře. Nikdy ze skupiny neměl na léčivo alergickou reakci a všichni pacienti vykazují známky „povzbuzující protinádorové aktivity a prodloužené stabilizace stavu nemoci,“ píší vědci v článku. „Tyto výsledky představují důkaz principu, že NUC-7738 překonává mechanismy nádorových buněk, které dříve znemožňovaly kordycepínu účinkovat. Proto podporujeme další klinické zkoušky, abychom mohli zvážit, jestli budeme NUC-7738 využívat jako nový lék na rakovinu,“ dodávají. Například 62letá pacientka s metastatickým melanomem v oblasti pánve je podle webu NuCana po 15 měsících terapie už rok ve stabilním stavu a 65letému muži s rakovinou plic se během půlročního podávání léku nádor zmenšil o 46 %.
Nyní je v plném proudu druhá fáze testování. Vědcům z Oxfordu se podařilo demonstrovat bezpečnost látky a najít další dobrovolníky. Stále však přijímají do studie pacienty s nádory v pokročilém stavu a chystají se nabídnout účast v experimentu i lidem s lymfomy. Teď musí na větším vzorku populace znovu dokázat, zda NUC-7738 opravdu zabírá.
