Odpověď na otázku, jak se na Zemi a možná i jiných planetách vyvíjel život, začíná na Antarktidě hledat výzkumný tým z konsorcia britských univerzit. Na nejjižnější kontinent planety stěhuje 70 tun zařízení, která budou mít za úkol provrtat se v minus 25 stupních Celsia pod více než tři kilometry ledu k jezeru Ellsworth. Cílem projektu, který se rozběhne díky grantu od Rady pro výzkum životního prostředí a British Antarctic Survey z Cambridge ve výši sedmi milionů liber, je odhalit, jaké formy života mohou přečkat ve studeném a temném prostředí pohřbeném pod vrstvou ledu. „Najít známky života v jezeře, které bylo od zbytku biosféry izolováno až půlmilionu let, nám může prozradit mnoho o evoluci organismů na Zemi i v mimozemských prostředích,“ uvedl pro agenturu Bloomberg David Pearce, vědecký koordinátor průzkumné skupiny.
Ellsworth je jedním z 387 známých jezer skrytých pod ledem Antarktidy a zároveň první, které čeká průzkum známek života. Jeho voda zůstává v tekutém stavu kvůli působení geotermálního tepla z podloží a vysokému tlaku váhy ledu nad jezerem. Výzkumníci si posvítí i na sedimenty ve dně jezera, které by mělo dosahovat do hloubky několika metrů. Díky tomu by měli být schopni blíže určit okolnosti formování a rozpadu Západoatlantického ledového příkrovu, což by pomohlo k určení vlivu globálního oteplování na ledovec. Pokud by se totiž Západoatlantický ledový příkrov náhle zhroutil, hladiny moří by stouply o zhruba tři metry.
Vědecky asi nejnáročnější výzvou projektu je, aby průzkum s pomocí vrtného zařízení a sond nekontaminoval dosud izolované prostředí například novodobými bakteriemi. „Podobná mise se plánuje už patnáct let. Ale až teď máme k dispozici technologie a zkušenosti k tomu, abychom nedotčené prostředí tohoto skrytého světa nenarušili ani při vrtech skrz ledovec, ani při sběru vzorků z jezera či jeho podloží,“ řekl britskému deníku Guardian hlavní řešitel projektu Martin Siegert z Edinburgské univerzity.
