Soukromě do vesmíru: odlet na dosah

18. 6. 2004

Tento týden možná nová loď zahájí komerční éru v kosmu

Než ranní kalifornské slunce rozpálí 21. června Mojavskou poušť, možná vstoupíme do nového vesmírného věku. Pokud všechno půjde hladce, první soukromé kosmické plavidlo světa zvané SpaceShipOne v té době vystřelí sto kilometrů do černé prázdnoty vesmíru a klouzavým letem přistane na letišti Mojave asi 150 kilometrů severně od Los Angeles.
Zástupy podnikatelů z leteckého průmyslu a manažerů, kteří touží po výletu do kosmu, dlouho čekaly, až vesmírným cestám přestanou dominovat nákladné státní programy. Levná doprava je podle jejich názoru klíčem k využití komerčního potenciálu kosmu. “Možná ten rok konečně nadešel,” doufá prezident Rick N. Tumlinson z nadace Space Frontier Foundation, propagující svobodné podnikání ve vesmírném prostoru.

Mateřský letoun.

Prezident mojavské firmy Scaled Composites Elbert L. Rutan dokázal, že to jde i v malém měřítku. SpaceShipOne vytvořil s pomocí několika málo menších firem za pouhé tři roky a stála 25 milionů dolarů od miliardáře a spoluzakladatele Microsoftu Paula G. Allena.
Všechno 21. června zahájí start speciálního mateřského letounu White Knight, který šipkovitou SpaceShipOne vynese do výšky patnácti kilometrů. Jakmile se raketoplán odpoutá, jeho pilot zažehne motory a bude 80 sekund stoupat kolmo vzhůru, aby rychlostí Mach 3 (zhruba 3900 km/h) opustil atmosféru planety. ”Bude to revoluce v kosmické technologii,” těší se James W. Benson, který původně vyvíjel software, ale pak v kalifornském Poway založil firmu SpaceDev, a dnes dodává raketový pohon pro SpaceShipOne.
Nikdo nebude nervóznější než Rutan. Ten prorokuje, že za patnáct let bude kosmická turistika byznysem v hodnotě miliard dolarů. Do konce roku chce Allenovi předložit podnikatelský plán a návrhy komerčních lodí, které poberou šest až dvanáct turistů a ve vesmíru se s nimi otočí jednou, či dokonce dvakrát denně.
Kolik bude stát lístek? Konkurenční Xcor Aerospace už letenky na suborbitální skoky prodává ve velmi časném předprodeji. Datum zatím není určeno, cena činí 98 tisíc dolarů. Časem ale klesne na patnáct tisíc – alespoň to předpokládá studie zbrojní firmy Aerospace Corp., jež podnikání v kosmu propaguje už od roku 1988. Za tu cenu by si výlet mohlo podle studie NASA koupit přes milion cestujících.
V srpnu bude Rutan usilovat o získání ceny Ansari X Prize, která obnáší prémii deseti milionů dolarů. Cenu vyhlásil roku 1996 Peter H. Diamandis, generální ředitel jiné podobné firmy Zero Gravity, aby podpořil vývoj soukromých kosmických lodí. Nabídka už přilákala 26 firem a týmů. Budoucí vítěz – tedy soukromé kosmické plavidlo – musí dopravit zátěž odpovídající třem lidem do výšky sto kilometrů, a to dvakrát v rozmezí dvou týdnů. Krátký časový interval je životně důležitý: raketoplány stojící na letišti nevydělávají, takže lety musí být levnou a rutinní záležitostí, umožňující časté starty. Až to Rutan se svými kolegy zvládne, stojí před ním další cíle: Měsíc, Mars a tak dál.