Jen si to zkuste představit. Kosmické lodě plné dychtivých turistů pendlující mezi zemí a oběžnou dráhou minimálně jednou denně. Aktuálně to může znít jako sci-fi, pokud ale máte jasnou vizi, spoustu miliard dolarů na účtu a jmenujete se sir Richard Branson, pak nic není nemožné.
Že svůj ambiciózní cíl uskutečnit za rok 400 letů na orbit a zpět myslí zcela vážně, doložil znovu právě během tohoto týdne. Jak? Tím že prostřednictvím vlastní společnosti Virgin Galactic představil zbrusu nové vesmírné plavidlo třetí generace.
Loď nese poetický název VSS Imagine, který jako by evokoval k tomu myslet si, že i sebebláznivější představa se může stát skutečností. Od svého předchůdce, plavidla VSS Unity, se na první pohled příliš neliší. Tedy alespoň pokud jde o samotný tvar. Vizuálně totiž jistou změnou prošla – dostala futuristický „zrcadlový“ povrch.
Ten má v zásadě dvojí využití. Jednak estetické, jednak bezpečnostní. Šťastlivci, kteří si budou moci letenku ke hvězdám za více než 250 tisíc dolarů (přes než 5,3 milionu korun) dovolit, mohou z paluby VSS Imagine díky odrazům na křídlech pozorovat vše, co se kolem lodi děje. Jejich zážitek z cesty k takzvané Kármánově hranici, značící pomyslný konec zemské atmosféry a začátek vesmíru, tudíž bude o poznání intenzivnější. Současně ale lesklý plášť plní rovněž roli ochranného tepelného štítu, který lodi umožní bezpečný návrat na zem.
Nezpochybnitelnou výhodou zvoleného materiálu jsou podle vyjádření Virgin Galactic rovněž jeho dlouhá životnost i snazší zpracování. To umožní rychlejší výrobu lodí nové generace, což je dle vedení společnosti jeden z hlavních předpokladů pro to, aby se povedlo naplnit v úvodu zmíněnou kvótu 400 vesmírných letů ročně.
Loď VSS Imagine je přímým nástupcem starší VSS Unity. Foto: Virgin Galactic„Lodě VirginuGalactic jsou stavěny tak, aby poskytly novou, měnící se perspektivu tisícovkám lidí, kteří již brzy budou moci na vlastní kůži okusit, jak chutná vesmír,“ řekl sám Branson, aniž by uvedl konkrétní termín.
Nová éra vesmírné turistiky měla právě zásluhou jeho společnosti započít po sérií odkladů ještě letos. Jenže ani v roce 2021 se tak nestane. Letové zkoušky staršího plavidla - VSS Unity – se kvůli několika relativně nedávným nezdarům protáhly a budou muset pokračovat. Plánovaný start miliardáře Bransona, který měl být prvním skutečným turistou, jenž se na palubě svých lodí na oběžnou dráhu Země vydá, byl před několika měsíci znovu odložen. Platí přitom, že na lidi z řad „široké“ veřejnosti se i kvůli bezpečnosti dostane teprve až po Britovi.
Do té doby hodlá Virgin Galactic vyrobit druhé plavidlo nové generace, sesterskou VSS Inspire. Letové zkoušky Imagine by měly začít letos v létě. Další test starší lodi Unity je pak naplánován na květen.
Cesta do kosmu vede po horizontu
Virgin Galactic není zdaleka jedinou společností, která se v nejbližších letech chystá zpřístupnit vesmír masám. Vedle Bransona plánuje vlastní komerční lety do kosmu provozovat i SpaceX miliardáře Elona Muska či Blue Origin Jeffa Bezose, který se právě s Muskem v poslední době přetahuje o titul nejbohatšího člověka planety. Na rozdíl od obou zmíněných pánů ale britský vizionář a majitel letecké skupiny Virgin sází na poněkud odlišný přístup.
Na tradiční, kolmo startující rakety Branson s ohledem na maximální úsporu nákladů zanevřel už na samém počátku. Místo toho pro „své“ lety do vesmíru používá nosič, který je alespoň vzdáleně podobný obyčejnému proudovému letadlu. To vynese loď do výšky několika kilometrů nad zemí, kde ji „vypustí“ podobně jako vojenský letoun naváděnou střelu. Teprve pak zažehne posádka vesmírného plavidla raketové motory a vydá se ke hvězdám.
Lesklý povrch USS Imagine má cestujícím nabídnout nevšední podívanou. Foto: Virgin GalacticZda se tento přístup Virginu navzdory sérii problémů, které zahrnují i tragický test z podzimu 2014, osvědčí a zda z jeho vesmírného přístavu v Novém Mexiku skutečně vzlétnou do kosmu po dlouhé době první skuteční turisté, bychom se měli dozvědět snad již s definitivní platností v průběhu nadcházejícího roku.
