Tvrdší dny, odvážnější Apple

14. 6. 2005

K velkému přechodu na chipy Intelu dochází v době, kdy slábnou prodeje

Na generálního ředitele společnosti Apple Computer Inc. Stevena P. Jobse se v posledních několika letech po zásluze pěly ódy, že se přičinil o nový Zlatý věk v této firmě z kalifornského Cupertina. Řada nových výrobků, zvláště věhlasný iPod, vrátila Apple na mapu a přinesla vynikající zisky. Od chvíle, kdy byl koncem roku 2001 představen první iPod, firma zaznamenala růst o 148 procent, z příjmů ve výši 5,7 miliard dolarů na plánovaných 13,4 miliardy dolarů ve fiskálním roce končícím 3. září. Díky tomu všemu akcie firmy vyskočily ve stejném období o 305 procent.
Jobs a spol. však teď budou mít mnohem komplikovanější život. Firma Apple se zaprvé rozhodla přejít od chipů PowerPC vyráběných společnostmi IBM a Freescale Semiconductor Inc., kterými vybavovala své počítače, na mikroprocesory společnosti Intel Corp., které se instalují do většiny jiných osobních počítačů. Samotný přechod, ohlášený 6. června v San Francisku, představuje obrovský úkol, a není to úkol jediný. Ke změně dochází právě v době, kdy se očekává zpomalení růstu prodejů jak Maců, tak iPodů a vzrůstá tlak na firmu Apple, aby přišla s dalším spotřebitelským hitem. „Firmě Apple nelze upřít tvůrčí schopnosti,“ konstatuje analytik David Bailey ze společnosti Goldman, Sachs & Co. „Hodně věcí je však v pohybu. To přináší riziko.“
Analytici jsou názoru, že Apple nemůže vražedné tempo posledních let vydržet. Společnost Citigroup Smith Barney očekává, že růst prodejů firmy Apple dosáhne letos 63 procent, ale ve fiskálním roce 2006 jí prodeje spadnou na třináct procent. Hlavním důvodem je iPod. Apple sice dominuje v oblasti digitálních hudebních přehrávačů, kde má podíl 76 procent, ale iPod pravděpodobně nebude tím strojem na výnosy, kterým byl. Zčásti je to tím, že kupující sahají stále víc po levnějších modelech jako iPod shuffle za 99 dolarů, a navíc zraje trh. Očekává se, že nárůst prodejů spadne z letošních 234 procent na 18 procent ve fiskálním roce 2006, což je pořád daleko lepší než u konkurence, ale znamená to velký propad.

Silný moment.

Pak je tu Mac. Jobs se rozhodl pro přechod na Intel v době, kdy Mac zažívá po letech nejsilnější růst. Očekává se, že prodeje Macu se letos vyhoupnou o 26 procent díky „odlesku slávy“ iPodu v kombinaci s odražením se od slabého roku 2004, kdy se kvůli prodlevám chipů snížily prodeje. Příští rok nebude tak divoký. Podíl firmy Apple se může ještě trochu zvýšit a analytikové spoléhají na to, že prodeje Macu vzrostou asi o šest procent, což se bude blížit celkovému trhu s osobními počítači.
A v tom nejsou zahrnuti zákazníci, kteří kupují Macy. Ti budou vyčkávat, až se v létě příštího roku objeví nové modely s mikroprocesory Intel. Konzervativní příznivci Maců samozřejmě budou mezitím dál nakupovat. Uživatel Macu Silvano Colombano, vědec zabývající se robotikou v agentuře NASA, uvádí: „Kdybych potřeboval nového Maca, koupil bych si ho. Když jde o technologii, člověk může vždycky počkat na něco lepšího – ale pak by mohl čekat věčně.“ Přesto dál existuje riziko. Firma Smith Barney z tohoto důvodu 7. června snížila odhady výnosů ve fiskálním roce 2005 o 200 milionů dolarů na 13,6 miliardy dolarů.
Přechod na Intel přinese i jiné náročné úkoly. Firma Apple doposud ohlásila výrobky z Jobsova harmonogramu, když splnily jeho přísné požadavky. Až bude Intel přesně vymezovat jeho hardwarové vnitřnosti, bude mít menší flexibilitu. „Apple stojí před rizikem, že se stane jen dalším hráčem přicházejícím s novými výrobky ve stejnou dobu jako každý jiný,“ předpovídá analytik Simon Yates ze společnosti Forrester Research Inc.
Spojení s Intelem přesto za takové riziko stojí. Dokud Apple poroste, je pravděpodobné, že softwaroví vývojáři budou své programy přizpůsobovat tomu, aby běhaly na počítačích „MacIntel“. A v dlouhodobém výhledu by Macy vybavené Intely mohly podnítit růst. Pro začátek by to mohlo pomoci dohnat náskok na rychle rostoucím trhu přenosných počítačů. Špičkový Apple PowerBook v současnosti pracuje rychlostí pouze 1,67 gigahertzů v porovnání s 2,21 GHz u modelů Wintel. To je velmi důležité, protože Apple na prodeje laptopů spoléhá – 43 procent jeho tržeb pochází z takových modelů, oproti 29 procentům celého odvětví. A ačkoli málo analytiků očekává, že firma se bude vážně ucházet o podnikový trh, v dlouhodobém výhledu by to mohlo nějaké zisky přinést – zvláště když Apple bude někdy souhlasit, aby Windows běhaly společně s jejím operačním systémem. Zatím však Jobs tvrdí, že se k tomu nechystá dát souhlas.
Navíc, Intel by mohl firmě Apple poskytnout soupravu nástrojů na vytváření pestřejší palety průkopnických spotřebních výrobků. Jednou z možností je přístroj na přehrávání hudby a domácích filmů – jako jsou multimediální domácí počítače MediaCenter, které prosazuje Microsoft, ale s elegancí značky Apple a snadným používáním. „Máme určité věci, které chceme dělat v příštích letech, a proto je k přechodu na Intel vhodná doba,“ tvrdí Jobs.
Apple bude rozhodně muset brzy podniknout některé menší kroky, aby si udržela rychlost, zatímco bude čekat na novou řadu počítačů MacIntel. Jednou z možností je přehrávač iPod shuffle s větší kapacitou nebo iPod s monitorem. A většina analytiků očekává, že v nadcházejících měsících společnost předvede iPod schopný přehrávat video. Třebaže Jobs dlouho zatracoval myšlenku, že by se lidé chtěli dívat na film na malém monitoru, analytici tvrdí, že mu vlastně nezbývá než tuto možnost nabídnout – i kdyby jen proto, aby konkurentům jako Sony Corp. a Creative Labs zabránil, aby se zakousli do tržního podílu přehrávače Apple iPod. Firma Apple začala nedávno opravdu prodávat hudební videa ve svém hudebním obchodě iTunes. Ačkoli firma nesděluje ani svým blízkým dodavatelům, jak přesně budou její nové výrobky vypadat, vedoucí pracovník jednoho dodavatele uvádí, že její objednávky dílů na konec letošního roku jsou „dosti velké, sice ne jako nedávné meteorické objemy, ale poměrně dynamické“.
Na nové iterace iPodu však může firma sázet jen určitou dobu a je těžké si představit, jak by mohla zabránit zpomalení svého nedávného žhavého tempa. Společnost už připravuje investory na méně vzletný růst. Při konferenčním hovoru, jenž se konal v posledním čtvrtletí, finanční ředitel Peter Oppenheimer prohlásil, že cílem je dosahovat alespoň patnáctiprocentního růstu za čtvrtletí. To je podle většiny měřítek dobré – ale je to jasný důkaz toho, že Zlatý věk firmy Apple patrně ztrácí něco ze svého lesku.

Peter Burrows, San Francisco, a úřední zprávy.

Lightspeed Microsoftu Ve zpomaleném tempu

S velkou slávou uvedl předseda Microsoftu William H. Gates III. poprvé v lednu na výstavě spotřební elektroniky (CES) průkopnickou televizní službu společnosti SBC Communications Inc. nazvanou Project Lightspeed. Tato služba, jež využívá protokolu televize přes internet (IPTV) firmy Microsoft, uchvátila diváky, když ukázala, jak basebaloví fandové můžou sledovat tři zápasy v malých oknech na svých televizorech a přitom se dívat na zápas, na němž jim záleží nejvíc. O pouhých pět měsíců později to vypadá, že úsilí Microsoftu na poli IPTV rozhodně nepokračuje závratnou rychlostí. První zákazník s touto technologií, jímž je bernský Swisscom, 26. května oznámil, že spuštění své služby přeloží z konce letošního roku do roku 2006. A společnost SBC, jež plánuje, že svou službu nabídne letos, tvrdí, že termín dodrží, ale jen na jednom trhu. Společnost Microsoft přiznává, že nepostupují tak rychle, jak se očekávalo. „Jsme o něco pozadu, než jsme si mysleli, že budeme, pravděpodobně o jedno čtvrtletí,“ domnívá se Moshe Lichtman, místopředseda, který řídí televizní divizi Microsoftu.
Když se termíny ještě posunou, Microsoft by své už pošramocené pověsti v této aréně mohl zasadit ránu. Téměř celé desetiletí se totiž snaží uskutečnit interaktivní televizi. Další otálení by mohlo zbrzdit společnost SBC, která doufá, že tuto technologii využije, aby pomohla zabránit přechodu zákazníků na kabel. Otálení by také neprospělo hráčům jako BellSouth, kteří uvažují o spuštění IPTV.
Většina analytiků se domnívá, že programy šířené po síti jsou budoucností televize, protože poskytovatelům umožní využívat mnohem víc kanálů, než kolik jich mají k dispozici v současnosti. Kabelové systémy dnes posílají všechny své kanály do digitálního přijímače (set-top box) současně, ale přijímače zvládnou maximálně jen 250 kanálů. Naproti tomu IPTV posílá vždy jeden program. Když divák mění kanály, z počítačových serverů operátora IPTV přichází nový proud obsahu. To umožňuje výběr z téměř neomezeného množství programů.
Zní to skvěle, ale IPTV představuje řadu velkých technických problémů. Aby se firma Verizon Communications, největší ze skupiny Bell, vyhnula zádrhelům, pro začátek se rozhodla použít technologii, jež připomíná spíše konvenční kabelové systémy. „Měli jsme opravdu pochybnosti, že se IPTV spustí letos,“ uvádí mluvčí Verizonu Eric W. Rabe. Lichtman z Microsoftu se o potížích, které společnost má, odmítl bavit. Swisscom však tvrdí, že jedním z problémů je to, že současný systém nedovoluje uživatelům sledovat jeden pořad a přitom si nahrávat jiný. A analytik Tim Boddy z firmy Goldman, Sachs & Co., který nedávno navštívil laboratoř IPTV Alcatelu, klíčového partnera Microsoftu, říká, že technologie IPTV ještě neumožňuje, aby domácnosti s několika televizory sledovaly pořady na více než jednom přístroji. Bez takových možností nemůžou operátoři IPTV své služby spustit.
Existuje hodně dalších technických potíží. Partneři, soupeři i analytikové Microsoftu uvádějí, že ještě nejsou hotové ani složité soubory chipů do digitálních přijímačů IPTV. Daniel M. Maloney, který řídí divizi Motoroly vyrábějící digitální přijímače, přiznává, že vývoj chipů, které si poradí s miliony diváků, trval jejím partnerům déle, než se očekávalo. Podobné potíže zpomalují vývoj lisované technologie, díky níž se video vtlačí do měděných telefonních drátů.
Navzdory všem problémům není pravděpodobné, že by se SBC a další telekomunikační společnosti odklonily od Microsoftu. Přestože hrstka společností včetně Siemensu má verze IPTV, jež jsou hotové a funkční, žádná verze nemá takový rozsah, jaký plánuje SBC. „Nebudeme měnit koně v půlce závodu,“ konstatuje generální ředitel SBC Randall L. Stephenson. Některým zákazníkům by přesto nevadilo, kdyby Microsoft zrychlil tempo.