Umění módních výstřelků

10. 5. 2004

Špičkový výrobce videoher válcuje konkurenci

V odvětví počítačových her, které ročně dosahuje tržeb 15,5 miliardy dolarů, kraluje Electronic Arts (EA). Tato firma z kalifornského Redwood City s dvanácti studii po celém světě produkuje řadu nejprodávanějších her, jako jsou MVP Baseball, Madden NFL, FIFA Soccer, Harry Potter, The Lord of the Rings nebo James Bond. V odvětví, kde se mnohé tituly prodávají ve statisícových nákladech, společnost EA běžně prodává milion i více kopií svých nejúspěšnějších hitů pro všechny herní konzole: Xbox, PlayStation 2 a GameCube od Nintenda. Kvůli těmto výsledkům výrobci konzolí touží po jejích titulech, zatímco filmová studia a profesionální sportovní ligy se předhánějí, aby jí prodaly práva na svá jména. “Podpora EA se stala známkou kvality, které si výrobci her, obchodníci, studia a investoři cení,” říká třiapadesátiletý generální ředitel Lawrence F. Probst III.
A skutečně, firma za fiskální rok končící 31. březnem dosáhla zisku vy výši 577,3 milionu dolarů, což je o 82 procent více než před rokem, zatímco tržby stouply o 19 procent na 2,96 miliardy dolarů. Díky loňským přesvědčivým výkonům firma obsadila desáté místo v rámci žebříčku padesáti nejlepších veřejných společností vyhlašovaného časopisem BusinessWeek. EA letos očekává tržby ve výši 3,25 až 3,4 miliardy dolarů. Vývojář Xboxu Kevin Bachus soudí: “EA obletuje každý v odvětví.”
Pro nestálé zákazníky jste však jen tak dobří, jak dobrá je vaše poslední hra. Proto se Electronic Arts tolik snaží o udržení na špici průmyslu, který do značné míry závisí na módních výstřelcích. Pokouší se získat práva na filmy a sportovní ligy přitahující pozornost chlapců a mladíků, kteří představují hlavní část spotřebitelů její produkce, a zároveň se vyhýbá extrémnímu násilí, sexuálnímu obsahu nebo vulgaritě, které by se nelíbily jejich rodičům. Protože je stále těžší sehnat a udržet potřebné softwarové inženýry, firma navazuje vztahy se školami, jež produkují nejlepší vývojáře her. Zároveň dbá na to, aby programátoři úzce spolupracovali s prodejci a produkovali takové hry, které její zákazníci skutečně chtějí hrát.

Nulová tolerance.

Pro firmu existující 22 let bude obtížnější udržet si náskok, protože uživatelé her jsou čím dál vyspělejší a chtějí stále lepší příběhy i grafiku. Neexistuje žádná tolerance – a žádný trh – pro hry, které nejsou perfektní. Pamatujete na Tomb Raider? Filmy a hry jsou oblíbené, ale produkt firmy Eidos s názvem Lara Croft Tomb Raider: Angel of Darkness byl jedním ze série, který byl považován za absolutní fiasko. Jinak úspěšná hra firmy EA The Sims se v internetové verzi dlouho nedokázala prosadit a stejné to bylo jednu sezónu i s videohrou NBA Live. “Před deseti lety jste mohli dopadnout dobře i s průměrnou hrou. Při nynějších nákladech a konkurenci už tento luxus nemáte,” krčí rameny Bruce McMillan, výkonný viceprezident EA Worldwide Studios.
EA zvyšují své šance na setrvání na špici tím, že si smluvně zajišťuje práva na nejvýznamnější sportovní aktivity a filmy. Sportovní tituly – jako Madden NFL a MVP Baseball – jsou zvlášť důležité; každoroční aktualizace totiž zajišťují, že příznivci těchto her rok za rokem nakupují stále nové verze. Firmy Activision a THQ disponují velmi úspěšnými hrami z oblasti extrémních sportů, jako jsou skateboarding a snowboarding, což je menší, ale také lukrativní segment. EA nechce vytvářet hry založené na eticky problematickém obsahu. Grand Theft Auto, nejprodávanější hra společnosti Take-Two Interactive Software, si vysloužila drtivou kritiku od rodičů a učitelů, kterým se nelíbí násilí a vulgarita. EA se proto zavázala, že se bude zbytečnému násilí vyhýbat, i když někteří analytici tvrdí, že tento postoj ji nutí přenechat příliš velký prostor konkurenci.
Aby mohly vytvářet dobré hry (vývoj každé z nich přijde až na deset milionů dolarů), perou se Electronic Arts o zručné vývojáře, kterých je čím dál větší nedostatek. Nejenže musejí umět vystavět zajímavé příběhy a mít talent pro tvorbu postav, ale zároveň provádějí komplikované výpočty, aby mohli využívat špičkovou grafiku. Jedním z důvodů, proč má společnost vývojová studia po celém světě, je snaha využívat talenty i mimo Spojené státy. V březnu navíc darovala filmové a televizní fakultě Univerzity jižní Kalifornie osm milionů dolarů na financování studijního programu pro vývojáře her.
Hlavní studio EA poblíž Vancouveru, kde pracuje 1200 výtvarníků, vypadá spíše jako vysokoškolská fakulta než jako většina firem v oboru špičkových technologií. Vývojoví inženýři nosí džíny a trička, pracují s hračkami a vodí si hráče na basketbalové hřiště ve třetím patře, aby věrně napodobili jejich pohyby. Vedení společnosti také trvá na spolupráci vývojářů s marketingovými týmy, aby vzniklé herní koncepce byly dostatečně aktuální. Zkoušejí to na “třicetisekundovém výtahovém testu”. Pokud hru nedokážete vysvětlit během průměrně dlouhé cesty výtahem, potom není něco v pořádku.
Před EA a dalšími výrobci her stojí obzvlášť náročné úkoly. Koncem příštího roku se má objevit na trhu konzole Xbox nové generace a nedlouho po ní budou následovat i aktualizované verze konzolí PlayStation a GameCube. Znamená to, že EA a její konkurenti budou muset za poměrně krátkou dobu vytvořit hry pro konzole, které budou mnohem dokonalejší. “Při změně cyklu vždy dochází k určitým problémům,” říká Jonathan Rudy, analytik společnosti Standard & Poor. Bude to zkouška, zda EA disponuje herní strategií, která jí dokáže udržet na vrcholu její vlastní hry.