Zatímco severoamerický trh loni významně ožil, Evropa se příliš velkými přírůstky prodeje aut chlubit nemohla. Pravda, počet zaregistrovaných nových vozů v západní Evropě proti předchozímu roku stoupl zhruba o sedm procent na více než čtrnáct milionů, nicméně tempo růstu v závěrečných měsících roku výrazně ochablo: od října se prodej zvyšoval jen o jedno až dvě procenta měsíčně, zatímco před rokem ještě o deset procent.
Čestnou výjimkou byl ale koncern Volkswagen (úspěšný i na americkém trhu), kterému se podařilo v Evropě zvýšit výrazně prodej a zajistit si na něm osmnáctiprocentní podíl. Úspěšná byla i jeho dceřiná firma, mladoboleslavská Škoda Auto, která v Evropě prodala o 37 procent více vozů než v roce 1997. Podle odborníků bude pokles odbytu, zaznamenaný koncem loňského roku, pokračovat patrně i letos. Automobilky se už na něj připravují. Přicházejí totiž zprávy o uzavírání některých továren, snižování počtu pracovních míst a také o změnách v jejich vedení.
Před koncem loňského roku uveřejnili analytici firmy Economist Intelligence Unit (EIU) jednu z nejpesimističtějších prognóz automobilového průmyslu. Do roku 200l by měl podle nich klesnout odbyt aut ve světě o deset procent. Dokonce sami představitelé automobilek, kteří donedávna odmítali připustit problémy spojené s budoucností, nyní přiznávají, že se nerýsuje právě nejlépe. Všichni budou muset šetřit.
Nervozita v závěru roku například panovala mezi akcionáři firmy Volvo, protože ta předpovídá změny týkající se zejména snižování počtu zaměstnanců. O propouštění v Evropě informoval i Rover a také americké Ford a General Motors. Svědčí to o snaze většiny automobilek snížit výrobní náklady a dosáhnout maximálních úspor.
Někteří odborníci varují také před cenovou válkou, která by mohla postihnout evropský automobilový trh. Naznačují, že je třeba se na ni v každém případě připravit už nyní výrazným zvyšováním rentability.
Do nejhorší situace se podle analytiků EIU - patrně už letos - mohou dostat producenti vozů střední třídy. V této skupině se údajně poptávka do roku 2001 může snížit dokonce o třináct procent.
V poněkud lepší situaci by ale mohli být letos výrobci malých vozů, u kterých EIU předpovídá pokles prodeje jen o devět procent. Zcela bez odbytových problémů by pak mohli být výrobci luxusních vozů. V úvahu připadá zejména Mercedes, jehož prodej na evropském trhu vzrostl už loni, a to o plných 25 procent.
Odborníci zdůrazňují, že nejdůležitějším úkolem pro automobilky, které chtějí uspět na automobilovém trhu v Evropě (ale i jinde), je nyní vysledovat vkus klientů a najít na trhu nějakou skulinu. Jen takoví výrobci, kteří to dokážou, budou mít podle nich šanci na úspěch. Na trhu poroste, koneckonců jako vždy, zájem o ty modely, které nezávisle na tom, zda jejich ceny jsou atraktivní či nikoliv, budou také splňovat všechny technické parametry a zahrnou inovační prvky vyžadované potenciálními kupci.
