Lithium, které je kvůli své světlé barvě a vysoké hodnotě označované jako ,bílé zlato‘, je zcela zásadní součástí všech plánů na přechod k obnovitelným energiím. Tento nejlehčí alkalický kov na světě se totiž běžně používá třeba v elektrických vozidlech, mobilních telefonech nebo dobíjecích bateriích pro notebooky. Po celé planetě tak neustále vznikají další místa, kde se vzácná surovina těží.
Aktuálně patří k největším světovým producentům lithia Austrálie, Čína a Chile. Mezinárodní energetická agentura (IEA) ale uvádí, že ještě perspektivnější je v tomto ohledu v pořadí čtvrtá Argentina. V celé Jižní Americe se podle odhadů nachází více než polovina světových zásob tohoto materiálu, přičemž v Argentině je to zhruba 21 procent.
Podle CNBC je tedy země na dobré cestě k tomu, aby se do roku 2030 stala největším producentem lithia na celém kontinentu, a dost možná i na světě. V současnosti se v Argentině inkriminovaný kov těží ve dvou lokalitách, přičemž v obou z nich se předpokládá zdvojnásobení produkce už v roce 2024. Dalších 10 těžebních projektů po celé zemi je pak aktuálně v různých fázích výstavby.
Investoři opouští sousední Chile
Aktuální ceny uhličitanu lithného se pohybují na úrovni 166 500 čínských jüanů, respektive kolem 23 100 dolarů (tedy asi 536 tisíc korun) za tunu, což představuje téměř 70procentní pokles ve srovnání se stejným obdobím loňského roku. Analytici však očekávají, že poptávka po lithiu se v budoucnu opět podstatně zvýší, a to kvůli tlaku na zavádění technologií využívajících čisté zdroje energie.
A právě tento předpoklad svádí řadu investorů ze všech koutů planety k tomu, aby se do perspektivního odvětví zapojili a začali v zemi plánovat rozsáhlé investice. Experti z poradenské společnosti Eurasia Group očekávají, že produkce lithia v Argentině vzroste v příštím roce pětkrát a do roku 2027 dokonce až desetinásobně.
„Pokud jde o těžbu lithia, Argentina má opravdu rozsáhlé nevyužité zdroje. Hovoříme zde minimálně o tom, že země dostihne sousední Chile, velmi pravděpodobně ji ale předstihne. Už v současnosti o tom svědčí třeba skutečnost, že do Argentiny přicházejí investoři a těžební společnosti téměř z celého světa, což je velmi zajímavé,“ řekl Mariano Machado, hlavní analytik pro Ameriku ve společnosti Verisk Maplecroft.
Rozvoj produkce lithia v Argentině může ovlivnit i dění v Chile. Tamní levicový prezident Gabriel Boric v dubnu oznámil, že stát přebírá většinový podíl ve veškerém lithiovém průmyslu v zemi. Což v praxi neznamená nic jiného, než že aby mohly soukromé společnosti zdroje lithia využívat, musí nyní plně spolupracovat s vládou.
Takový krok byl odborníky interpretován jako kvazi-nacionalizace chilského průmyslu a vedl rovněž k tomu, že mnozí zahraniční podnikatelé se začali poohlížet po jiných lokalitách. A asi nejpříhodnější náhradou je pro ně právě sousední Argentina.
Konec spolupráce s Čínou?
Cestu Argentiny k tomu, aby se stala jednou z nejvýznamnějších světových lokalit pro produkci lithia, může ovšem zablokovat několik zásadních komplikací. Tou nejvýznamnější z nich je zřejmě skutečnost, že její severní provincie mají s těžbou nerostných surovin poměrně rozsáhlou zkušenost, která se projevuje silným odporem místních obyvatel vůči jejímu dalšímu rozšiřování.
Analytici tedy varují, že expanze lithiového průmyslu může vyvolat protesty kvůli možnému zhoršení přístupu k vodě, obavám o životní prostředí nebo vinou záborů půdy domorodým obyvatelům. Počátkem srpna ostatně domorodci z provincie Jujuy uspořádali v Buenos Aires demonstraci za obranu svých území a přírodních zdrojů. Protesty se konaly krátce poté, co kontroverzní změna legislativy umožnila společnostem těžícím lithium větší přístup k jejich územím.
Dalším velkým otazníkem jsou i nadcházející prezidentské volby, které se v Argentině uskuteční již 22. října. Jedním z možných jejich vítězů je totiž pravicový libertariánský ekonom Javier Milei, jenž se zavázal, že v případě svého zvolení již Argentina nebude spolupracovat s žádnými komunistickými režimy.
Odborníci přitom tvrdí, že právě Čína může hrát klíčovou roli v rozvoji argentinského lithiového sektoru v blízké budoucnosti, protože západní společnosti se pravděpodobně více zapojí až ve vzdálenější době. „Pokud by došlo k přerušení spolupráce s Čínou, ohrožena by tím byla nejen schopnost Argentiny vyvinout robustní dodavatelský řetězec lithia, ale také rychlost globálního energetického přechodu,“ uzavřeli analytici z Eurasia Group.
