EVA je definována jako rozdíl mezi čistým provozním ziskem a náklady kapitálu.
Čistý provozní zisk můžeme zjednodušeně vyjádřit jako provozní hospodářský výsledek minus daň. Na rozdíl od účetního čistého zisku tedy NOPAT nezachycuje finanční a mimořádný hospodářský výsledek. Namísto finančních výsledků EVA zohledňuje ekonomické náklady kapitálu (následující část). Mimořádný hospodářský zisk nezahrnuje, protože pro měření výkonnosti podniku je směrodatný výsledek očištěný od vlivu mimořádných událostí. (Tato úprava je ve skutečnosti o něco komplikovanější a zajišťuje zodpovědnost managementu za výši mimořádného výsledku. Z praktických důsledků však celý mechanismus na tomto místě nevysvětlujeme.)
Náklady kapitálu se liší od účetních úrokových nákladů především v tom, že zohledňují náklady používání jak cizího kapitálu, tak vlastního jmění. Náklady vlastního jmění můžeme chápat jako minimální výnos, který investoři očekávají, rozhodnou-li se do podniku investovat. Tento očekávaný výnos odráží takzvané náklady příležitosti, to jest výnos z investice se srovnatelným rizikem, který investor nerealizoval, protože investoval do našeho podniku.
Pokud je hodnota EVA kladná, znamená to, že podnik vytvořil hodnotu, neboť výnosy jsou vyšší než celkové ekonomické náklady. Význam EVA jako ukazatele výkonnosti vyjádřil Peter Drucker v The Harvard Business Review: „Tím, že měří přidanou hodnotu po odečtení všech nákladů, včetně nákladů kapitálu, EVA vlastně měří produktivitu všech výrobních faktorů.
