Viceprezidentova kauza straší Bílý dům?
Dva roky byl viceprezident Dick Cheney pro prezidenta George W. Bushe největším trumfem. Bývalý ministr obrany a firemní manažer nabídl zkušenosti s vládním úřadem a diplomacií, které Bushovi chyběly. Jak se však pozornost amerického kabinetu přesouvá od války s terorismem k boji s chamtivostí firemního světa, zvyšuje se riziko, že se Cheney stane pro svého šéfa politickou zátěží. Problém vznikl v roce 1998, kdy dallaská společnost Halliburton, zajišťující služby a výstavbu v energetickém sektoru, provedla podivnou změnu ve své účetní politice. Cheney přitom od roku 1995 do roku 2000 tuto obří firmu řídil.
Americká Komise pro cenné papíry šetří, zda si Halliburton v průběhu čtyř let nenavýšil výnosy o 234 milionů dolarů. Cheney odmítl na jakékoliv dotazy odpovídat a vedení firmy se zase ze všech sil snaží zdůrazňovat, že se viceprezident na změně nepodílel. To je ovšem v příkrém rozporu s Bushovými prohlášeními, že by vrcholní manažeři měli nést za finanční praktiky svých firem osobní odpovědnost. Demokratům to určitě neuniklo. Olej do ohně pak přilila skupina Judicial Watch, která 10. července Cheneyho zažalovala pro údajně podvodné postupy ve společnosti, v jejímž čele kdysi stál. Bílý dům i Halliburton tvrdí, že je žaloba naprosto neopodstatněná. Jeden z republikánů, zodpovídajících za stranickou strategii, se ale strachuje, že by se Cheneyho potíže „mohly vléct jako zvýšená teplota“.
Na Cheneyho se teď sice snáší politická palba, ale Halliburton si svým postupem možná opravdu jen účetnictví opravil. Přesto se nelze zbavit otázek kolem jeho načasování. Kdyby Halliburton účetní postupy nezměnil, propadl by se jeho už tak nízký zisk v roce 1998 hluboko pod očekávání Wall Street. Kromě toho nemůže Komise pro cenné papíry přehlédnout, že společnost o změně účetnictví informovala investory až s více než ročním odstupem.
Jádrem sporu je způsob, jakým Halliburton účtoval překročení nákladů a změny v miliardových kontraktech takových projektů, jako byla výstavba ropných plošin na volném moři nebo závod na výrobu kapalného zemního plynu. Až do roku 1998 společnost výnosy z takových pohledávek nevykazovala, dokud zákazník nesouhlasil s jejich uhrazením, což mohlo trvat i roky. Od roku 1998 však Halliburton začal odhadovat, u kterých sporných nákladů lze očekávat, že budou vyinkasovány, a dosud neobdrženou platbu ihned zaúčtoval. V roce 1998 tak neuhrazenými pohledávkami vložil do účetnictví 89 milionů dolarů výnosů před zdaněním. Obdobné pohledávky zvýšily o rok později výnosy o 43 milionů a v roce 2001 o 102 miliony dolarů. V roce 2000 účetnictví ovlivněno nebylo.
I když je postup Halliburtonu agresivní, odpovídá účetnímu pravidlu z roku 1981, protože pomáhá splnit účetní cíl, a tím je spárování výnosů se souvisejícími náklady tehdy, když vzniknou, vysvětluje Douglas R. Carmichael, profesor účetnictví na Baruch College. Finanční ředitel Halliburtonu Douglas L. Foshee tvrdí, že metodu, kterou začal Halliburton uplatňovat v roce 1998, používají dvě třetiny velkých stavebních společností.
Halliburton musí Komisi pro cenné papíry dokázat, že odhadovaná výše inkasovaných částek je opodstatněná. „Kdyby to vypadalo, že si čísla jen vymýšlejí, hraničí to s podvodem,“ říká J. Edward Ketz, profesor účetnictví na Penn State University. Finanční ředitel Foshee se domnívá, že společnost používá pro tvorbu odhadu „nesmírně propracovaný model“, a její prognózy byly tudíž správné.
I kdyby účetní změny prošly, mohlo by se poplašné světlo rozsvítit kvůli načasování. V roce 1998 se Halliburton vzpamatovával z převzetí konkurenční firmy Dresser Industries a zisky byly nízké. Bez účetní změny by zisk skončil hluboko pod očekáváním. Forshee připouští, že se v onom roce dodané výnosy podílely na zisku po zdanění ve výši 730 milionů dolarů částkou 55 milionů. Trvá však na tom, že změna byla provedena v roce 1998 proto, že se Halliburton rok před tím rozhodl soustředit na větší zakázky s pevnými cenami, u nichž musí společnost o překročení nákladů vyjednávat. Přesto někteří kritici, včetně bývalých výkonných manažerů Halliburtonu, namítají, že v té době už byla s pevnou cenou uzavřena většina smluv. K tomu společnost uvádí, že skladbu svých kontraktů nezveřejňuje.
Mnohem větší znepokojení však vyvolává skutečnost, že Halliburton o změně informoval Komisi pro cenné papíry a investory až po více než roce, v březnu 2000. Společnost se hájí tím, že změna nebyla podstatného rozsahu, protože tržby v roce 1998 dosáhly celých sedmnácti miliard dolarů, a zastínily tak navýšení 89 milionů, ke kterému došlo díky novému účetnímu postupu. Komise se však může soustředit na dopady na zisk a usoudit, že se o podstatnou změnu jednalo. A protože se snaží přinutit firmy, aby včas informovaly o své účetní strategii, mohl by Halliburton za zpoždění skončit s pokutou.
Cheney se pravděpodobně osobně zodpovídat nebude, což je ovšem pro nervózní poradce Bílého domu chabá útěcha. Na rozdíl od Bushových dávných potíží s firmou Harken Energy se Cheneyho působení v Halliburtonu stále vyšetřuje. A i kdyby se stalo, že mu komise nakonec žádnou vinu neprokáže, jedno je jisté. Nynější Cheneyho mlčení příliš neprospívá Bushovi, protože značně narušuje důvěryhodnost jeho volání po odpovědnosti manažerů.
Hra s čísly?
- ŘÍJEN 1995: Dick Cheney jmenován generálním ředitelem společnosti Halliburton.
- LEDEN 1999: Halliburton mění účetnictví, aby mohl v roce 1998 zaúčtovat předpokládané proplacení překročených nákladů ve výši 89 milionů dolarů jako zisk. Změnu však firma zveřejnila až v březnu 2000.
- SRPEN 2000: Cheney rezignuje na funkci ve firmě Halliburton a přidává se k Bushovi na kandidátku republikánské strany. V lednu následujícího roku skládá přísahu jako viceprezident.
- KVĚTEN 2002: The New York Times informují, že si Halliburton během čtyř let navýšil pomocí změny účetních postupů výnosy o 234 milionů dolarů. Komise pro cenné papíry zahajuje vyšetřování.
- ČERVEN 2002: Předseda Komise Harvey Pitt uvádí, že Cheney není před šetřením komise „chráněn imunitou”.
Copyrighted 2002 by The McGraw-Hill Companies, Inc BusinessWeek
Překlad: Dita Přichystalová
