Vypuštění teleskopu Jamese Webba v březnu 2021 nebude možné, protože pandemie nemoci covid-19, způsobované koronavirem, si vynutila padesátiprocentní snížení stavu personálu zapojeného do sestavování a testování vesmírného dalekohledu, vysvětlil Zurbuchen. Nejde podle něj o důsledek „žádné chyby nebo nějakého špatného řízení“.
„Ne každý byl k dispozici. Různě byly pozitivní případy (potvrzení nákazy koronavirem)... V březnu nepoletíme, absolutně nepoletíme v březnu,“ citoval Spaceflight now vyjádření šéfa vědeckých misí NASA.
Dalekohled Jamese Webba má v budoucnu nahradit již dosluhující Hubbleův teleskop, patřící rovněž NASA. Bude využit především ke zkoumání vývoje prvních galaxií a hvězd po takzvaném velkém třesku, jenž byl podle vědecké teorie počátkem vzniku vesmíru. K důležitým cílům bude patřit i pátrání po známkách možného života mimo Sluneční soustavu.
Termín vypuštění teleskopu se v minulosti už několikrát posouval. Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) původně doufal, že jej na oběžnou dráhu dostane už v roce 2007. Naposledy se měl dalekohled do vesmíru vydat letos v květnu, ale NASA rozhodla, že se tak v zájmu pečlivé přípravy stane v březnu 2021. Pandemie covidu-19 si teď však vynutila další odklad, neboť sestavování a testování se od března výrazně zpomalily.
