Příčiny těžké finanční krize, do které země zapadla před rokem, jsou dvě: fiskální potíže, zejména neschopnost státu naplnit příjmovou stránku rozpočtu, a nutnost strukturální reformy. O obojím se v Rusku a na světových trzích dlouho jen mluvilo, a tak na sebe výsledek nenechal dlouho čekat. Prvotní tedy byly, stejně jako o rok dříve v jihovýchodní Asii, vnitřní problémy.
Chronický roční federální rozpočtový deficit ve výši od sedmi do osmi procent HDP se během posledních let podepsal na drastickém výstupu zadlužení. K tomu se přidal sesuv světových cen komodit, které jsou hlavním ruským vývozním artiklem, jehož výsledkem byl osmnáctiprocentní pokles zahraničního obchodu. Nemluvě o odchodu zahraničních investorů z většiny mladých trhů, s nimiž zažili špatnou zkušenost v létě 1997 při vypuknutí krize v Asii. Jejich stažení rozbrázdilo pro změnu ruský kapitálový účet. Financování ruského rozpočtového deficitu v podobě eurobondů a obligací v rublech držených zahraničními subjekty spadlo od července 1997 do června 1998 o 1,8 procenta hrubého domácího produktu ve srovnání s předchozím dvanáctiměsíčním obdobím. V reakci na špatný vývoj platební bilance stoupaly ruské úrokové sazby, zatímco rubl se uměle udržoval od roku 1995 v hlídaném pásmu centrální banky. Rubl se na umělé výživě udržel až do srpna 1998, kdy špatná fiskální politika Ruské federace vyústila ve značný propad devizových rezerv a centrální banka vydala měnu napospas trhu.
Nedostatek hotovosti spojený s úprkem investorů a neschopnost dostát závazkům nakonec ruskou vládu donutily zmrazit určité dluhopisy a vypracovat plán jejich „restrukturalizace , kterému by věřitelé uvěřili.
Oznámení o zmrazeném dluhu mělo špatný dopad zejména na banky, které investovaly do zdánlivě bezrizikových státních dluhopisů. Došlo navíc k dočasnému zablokování domácího platebního systému a Rusko bylo téměř izolováno od světových kapitálových trhů, nemluvě o problémech s financováním obchodu. Domácí produkce a rozpočtové příjmy se ocitly blízko dna, a jako by to bylo málo, centrální banka svou laxní měnovou politikou nezabránila růstu inflace. Hororový scénář zakončil své poslední dějství až letos v prvním pololetí.
