Vypustit raketu a pak ji pomocí vrtulníku zachytit tak, aby mohla být ,recyklována‘ a opakovaně využita. Přesně takový byl plán společnosti Rocket Lab, jejíž šéf Peter Beck tento manévr přirovnal k nadzvukovému baletu. Ten ale i přes předchozí úspěšné testy stoprocentním zdarem neskončil. Po krátkém zachycení vyhořelé rakety ji posádka helikoptéry musela z bezpečnostních důvodů rychle opět pustit. Nosič následně dopadl do Tichého oceánu, kde ho vyzvedla čekající loď. Informovala o tom zpravodajská agentura AP.
„Po zachycení si pilot vrtulníku všiml jiných charakteristik zatížení, než jaké jsme zažili při testování,“ uvedla ve webovém vysílání společnosti Rocket Lab hlavní poradkyně pro komunikaci Murielle Bakerová. I přes ponoření do slané vody je podle ní nosič ve skvělém stavu. „Je to monumentální krok vpřed v našem programu, jehož cílem je vytvořit z Electronu opakovaně použitelnou nosnou raketu,“ dodala.
Raketa Electron odstartovala ze soukromého odpalovacího zařízení společnosti Rocket Lab na Novém Zélandu a zamířila na nízkou oběžnou dráhu Země, kam dopravila 34 malých družit pro skupinu zákazníků, mezi něž patří třeba Alba Orbital, Astrix nebo Aurora Propulsion Technologies. Zachycení nosiče pomocí vrtulníku Sikorsky S-92 ve výšce 1980 metrů nad mořem a jeho vrácení zpět bylo až sekundárním cílem mise.
V odlišných stopách SpaceX
Rocket Lab není jedinou společností, která se snaží o to, aby raketové nosiče byly opakovaně použitelné. Stejný cíl má také SpaceX Elona Muska. K udržitelnosti raket však přistupuje velmi odlišným způsobem.
K jejich bezpečnému navrácení z vesmíru využívá motory, jež je při návratu do atmosféry zpomalují. Přistání pak ulehčí široké nohy, jimiž nosič přistane na velkých plošinách. Rocket Lab oproti tomu spoléhá ,pouze‘ na odpor vzduchu, a tak ke zpomalení rakety nasazuje padák, díky němuž těleso klesá k zemi rychlostí 10 metrů za sekundu.
Beckova společnost provedla během posledních několika let řadu testů a podařilo se jí úspěšně vrátit dvě nosné rakety, které následně skončily v Tichém oceánu. „Myslím, že každý, kdo v tuto chvíli nevyvíjí opakovaně použitelnou nosnou raketu, vyvíjí slepou uličku, protože je naprosto zřejmé, že jde o zásadní přístup,“ řekl podnikatel v listopadu s tím, že opakované použití nosičů by firmě umožnilo vypouštět tělesa častěji do vesmíru a zároveň snížit náklady na materiál při každé misi.
Zkoušky budou pokračovat
I přesto, že musela být raketa nakonec shozena do oceánu, považuje Beck misi, kterou společnost s odkazem na Tolkienova Hobita pojmenovala Tam a zase zpátky, za úspěšnou. Neočekávaný problém s nákladem byl podle něj jen drobný detail. Nesrovnalosti kolem zátěže pak odhalí podrobná analýza.
Šéf Rocket Labu se bezprostředně po (ne)zdařeném testu nechal dle CNN slyšet, že jeho společnost rozhodně hodlá v pokusech o zachycení rakety helikoptérou pokračovat. Bude však zapotřebí za tímto účelem vyvinout věrohodnější repliku, takže další ostrá zkouška proběhne možná až za několik měsíců.
