Ošklivá tvář pod maskou

8. 6. 2004

Legendární newyorská agentura Elite se potácí mezi krachem a soudními spory

Její jméno evokuje svět krásy a lesku. Nedávno se však kvůli Elite Model Management, největší síti modelingových agentur na světě, dostalo na světlo hodně ošklivého. Dříve špičková agentura zastupuje takové modelky, jako je Cindy Crawford, Linda Evangelista či Naomi Campbell. V jejím seznamu čítajícím 750 jmen stále figuruje Lauren Bushová, neteř prezidenta George W. Bushe, a bývalá supermodelka Pavlína Pořízková.
Dva roky se kolem agentury točí spor o padesát milionů dolarů. Žalobu, kterou na Elite a dalších dvanáct agentur původně podalo přibližně deset tisíc modelek, začal soud projednávat 1. června. Modelky mluví o nekontrolovatelných kartelových dohodách, kterými Elite a jiné agentury dlouhá léta držely stejné honoráře. Informace časopisu BusinessWeek hovoří o tom, že se většina agentur zapletených do sporu (například Ford Models a Wilhelmina Models) rozhodla uzavřít jej smírem už první den projednávání u soudu. Podmínky nebyly zveřejněny a o finančním vyrovnání musí soudce ještě rozhodnout.
Uvedená žaloba byla ovšem jen jednou z potíží Elite se zákonem. V jiné (loňské) kauze přiřkla soudní porota odškodné ve výši 5,2 milionu dolarů zaměstnankyni agentury Victorii Gallegosové. Ta Elite zažalovala za nepřátelské pracovní prostředí – kolegové kouřili, ona byla astmatička – a neoprávněné ukončení smlouvy. Elite se odvolala a případ zatím nebyl ukončen. Především v důsledku rozsudku podala agentura Elite Model Management New York v únoru návrh na prohlášení konkursu. Její majetek, zahrnující Elite Los Angeles, Elite Miami a další dceřiné společnosti v Severní Americe, je nyní na prodej. Mateřská firma Elite Model Management, sídlící ve švýcarském Fribourgu, se do konkursu nechystá. Podle soudních spisů týkajících se skupinové žaloby mohou modelky stále ještě žádat odškodné z prostředků Johna Casablancase, zakladatele agentury Elite, který z ní v roce 1999 za mnoho milionů vystoupil, jakož i ze zdrojů, které byly údajně převedeny do Švýcarska. “To je soudní terorismus,” namítá Christian Larpin, akcionář a jediný ředitel Elite.
Navzdory urovnání sporu vrhla skupinová žaloba na Elite a na celý modeling nelichotivé světlo. Ukázala, jak jsou jeho lesk a sláva povrchní. Právníci bojující proti Elite pátrají po tom, zda švýcarská mateřská firma, vedená prezidentem Géraldem Mariem a Larpinem, a její newyorská pobočka, jež jsou obě soukromými subjekty, nezatajily a nepřeváděly finanční prostředky spletitou sítí dceřiných firem, koncesionářů a účtů ve švýcarských bankách, aby se vyhnuly placení daní a pokut či odškodnění vyplývajících ze soudních rozhodnutí. “Nemáme co skrývat,” hájí se Larpin.
Ve skupinové žalobě se uvádí, že společnost Elite, založená roku 1972, hrála více než dvacet let klíčovou úlohu při stanovování kartelových cen, které agentury platily. Právníci tvrdí, že se agentury pod záštitou obchodního sdružení International Model Management každý měsíc scházely v luxusních restauracích na Manhattanu zejména za účelem projednání výše honorářů pro modelky. (Agentury si většinou berou čtyřicet procent z ceny zakázky: dvacetiprocentní poplatek od klienta a dvacet procent z platu modelky.)
Na Elite žalobci získali zřejmě přesvědčivý důkaz. Monique Pillardová, bývalá prezidentka agentury, v jednom vzkazu z roku 1986 konkurenty varovala, že riskují “sebevraždu, jestli nebudeme držet při sobě” v otázce stanovení honorářů. Když jeden člen vedení jiné agentury namítl, že to může vypadat jako kartelové dohody, Pillardová odpověděla: “Ha! Ha! Ha!…to jsou jenom kraviny!” Mluvčí agentury Elite prohlašuje, že jsou citace vytržené z kontextu a v oboru navíc panuje taková konkurence, že by dohody o honorářích neměly smysl.

Otázky nad vlastníkem.

Hlavní právní zástupce žalující strany – advokátní kancelář Boies, Schiller a Flexner, vedená Davidem Boiesem, který byl hlavním žalobcem USA ve sporu se společností Microsoft ve věci zneužívání monopolního postavení – tvrdí, že Elite před soudní dokumentací zatajila některé finanční informace nebo přímo uvedla informace falešné. Zástupci vrcholného vedení firmy nebyli ochotni soudu sdělit, kdo vlastní mateřskou firmu Elite. Podle toho, co kancelář Boies Schiller nazývá “třetí verzí faktů”, patří Elite maltské společnosti Osiris, “jejíhož majitele neznají ani věřitelé, ani sám Gérald Marie”. Larpin pro BusinessWeek dokonce uvedl, že neví jistě, kdo kromě něho samotného stojí za firmou Osiris.
Finančních nepravostí je v Elite podle soudních spisů spousta. Mary Ann D'Angelicová, zaměstnankyně této agentury a bývalá šéfka finančního oddělení, ve své výpovědi uvedla, že když Elite objednala modelku žijící v USA pro evropskou zakázku – i když šlo o zakázku pro amerického klienta – tržba se automaticky posílala do Švýcarska. Právníci žalobců argumentují, že to Elite dělala, aby “se příjmy newyorské pobočky nedostaly do jejích finančních záznamů” a aby se agentura ve Spojených státech i jinde vyhnula placení daní. Larpin namítá, že takový způsob zaúčtování byl “ojedinělý” a dodává: “Naším cílem nikdy nebylo ošidit stát na daních.”
D'Angelicová před soudem dosvědčila, že Elite běžně brala černé provize od agentur, které objednávaly modelky pro práci v televizních pořadech či filmech natáčených unií producentů. Larpin tvrdí, že o ničem takovém neví. D'Angelicovou zároveň vyšetřuje kancelář manhattanského státního zástupce. V soudních spisech stojí, že během projednávání případu Gallegosové úmyslně vyhledala na dámských toaletách jednu z porotkyň a vylíčila jí kariéru Gallegosové jako poněkud pochybnou. Jak D'Angelicová, tak kancelář prokurátora odmítly věc komentovat.
Potenciální zájemci o koupi Elite se překvapivě hrnou jako nápadníci soupeřící o rande s příští top modelkou Ameriky. Říká se, že zájem projevil i Donald Trump, ačkoliv jeho mluvčí to popírá. K zájemcům patří Catwalk Acquisition, sesterská společnost firmy Careyes Funding, jež poskytla finance na záchranu Elite New York.
Bývalý burzovní makléř Dominic Alvarez, současný šéf losangelské firmy Diversified Investment Management, potvrzuje, že o agenturu se uchází rovněž jeho společnost. Podle dokumentace newyorské burzy bylo v lednu Alvarezovi další působení v oblasti cenných papírů zakázáno poté, co si zákazník stěžoval na okolnosti poskytnuté půjčky. Alvarez počítá, že licenci brzy získá zpět. S jeho firmou je spojen Ramy El-Batrawi, bývalý šéf společnosti GenesisIntermedia, jíž byla předloni zrušena kótace na NASDAQ. Jméno El-Batrawiho, společníka saúdskoarabského miliardáře a obchodníka se zbraněmi Adnana Khashoggiho, zmínila loni americká Komise pro cenné papíry a burzy při vyšetřování nepovolených manipulací s cennými papíry. Investoři jej zažalovali za podvody při obchodování s cennými papíry.

Hejno subjektů.

Ostatní nejsou tak horliví. Jeffrey Epstein, kamarád bývalého prezidenta Billa Clintona, který spravuje finance miliardářům, jako je Leslie Wexner, zakladatel a generální ředitel společnosti Limited Brands, o koupi agentury uvažoval, ale z obchodu nakonec vycouval. Zasvěcené zdroje uvádějí, že se obával velkých vnitřních bojů mezi Mariem a Larpinem o moc ve společnosti. Epstein odůvodnění veřejně nekomentoval.
Nabídky na koupi Elite, tedy především nabídky na koupi manažerských kontraktů a smluv s modelkami, začínají přibližně na třech milionech dolarů, ale osoby, jež jsou s obchodem seznámeny blíže, tvrdí, že se mohou vyšplhat mnohem výš. Ať už Elite koupí kdokoliv, nepřebírá zodpovědnost za její závazky a eventuální náhrady škod. Vítězný zájemce může uhradit zvláštní poplatek ve výši 3,5 milionu dolarů, a připojit se tak ke globální síti Elite, čímž získá právo používat značku Elite při obchodování či propagaci a účastnit se slavných soutěží Model Look. Věřitelé zuří, jelikož poplatek by šel přímo do kapsy švýcarské mateřské firmy agentury Elite, a nikoliv jim. “Pokud Elite New York nebude součástí globální sítě, má jen velmi nízkou hodnotu. V zásadě je ten poplatek vstupné do hry,” konstatuje právník blíže informovaný o obchodu.
Prodej Elite se plánuje na polovinu června. Mark L. Claster, bankovní specialista firmy Carl Marks Capital Advisors, která byla k organizování prodeje agentury najata, říká: “Samotný název Elite má velkou cenu. Je to silná, prestižní značka.” Možná jen na první pohled.

Všichni vyšňoření a co z toho…? Soudními žalobami obléhána ze všech stran, agentura Elite New York podala v únoru návrh na konkurs. Její majetek – Elite Los Angeles, Elite Miami a další pobočky – je na prodej. Vyvolávací cena? Pouhé tři miliony dolarů.

LISTOPAD 1999 Britský televizní dokument zachycuje vrcholového manažera Elite, jak mladým ženám činí sexuální nabídky, a rasistické poznámky jiného.

ČERVEN 2002 Jméno Elite a dalších dvanácti agentur figuruje v žalobě proti monopolnímu jednání, kterou podaly modelky obviňující agentury z protiprávních kartelových dohod o cenách. Letos 1. června, těsně před zahájením soudního procesu, souhlasila většina agentur se smírčím urovnáním sporu.

PROSINEC 2002 Jméno Johna Casablancase, zakladatele agentury Elite, padne v soudním sporu ohledně sexuálního zneužití začínající modelky. Podle Casablancase byl spor urovnán a nikdo se “ničeho špatného” nedopustil.

DUBEN 2003 Porota soudců nařídila Elite New York, aby bývalé zaměstnankyni Victorii Gallegosové vyplatila odškodné ve výši 5,3 milionu dolarů. Gallegosovou trpící astmatem údajně vedení nutilo pracovat v zakouřeném pracovním prostředí. Odškodné bylo následně sníženo na 4,2 milionu. Agentura se odvolala.

ÚNOR 2004 Elite New York podala návrh na svůj konkurs. Jako důvod uvedla projednávané soudní žaloby.

DUBEN 2004 Elite New York má kvůli spěšné snaze o prodej poškozené firmy do dražby zmrazen jakýkoli pohyb majetku. Dražba je naplánována na polovinu června.

Pramen: BusinessWeek